Todas las condiciones necesarias para la vida están en las increíbles estalactitas de hielo de la Antártida
Hace dos años la serie de la BBC Frozen Planet (Planeta helado) filmó una de las más intrigantes maravillas de la Antártida: el brinicle. Un lento y progresivo "dedo helado de la muerte", un brinicle se forma cuando el agua super-salada se extruye en el mar desde las balsas de hielo en la superficie. A medida que desciende, la fría agua salada hace que el océano alrededor se "congele en una funda de hielo".
En el vídeo realizado por el equipo de Frozen Planet se presenta al brinicle como una amenaza a la vida, un perseverante mechón de frío mortal. Pero una nueva investigación (PDF) liderada por Julian Cartwright de la Universidad de Granada, en España, pinta al brinicle bajo una nueva luz, como portador de vida en lugar de un destructor.
En el estudio, los científicos discuten el proceso que impulsa a la sal marina a flotar en el hielo, cambiando de forma de la salmuera al brinicle. Ellos sugieren que este proceso establece muchas de las condiciones que se consideran necesarias para la formación de la vida - los pasos que llevó a la sopa primordial original a cambiar a la vida biológica real.
"A menudo se propone que el origen de la vida se ha producido en un ambiente caliente, como el que se encuentra en las fuentes hidrotermales", escriben los científicos.
Proponen que están involucrados en el mecanismo un jardín de procesos químicos. Pero hay otra escuela de pensamiento que presenta al hielo marino como el primer promotor de la aparición de la vida. El rechazo de salmuera en el hielo marino produce todas las condiciones que se consideren necesarias para que aparezca la vida.
La extrusión de la salmuera provoca que los productos químicos se concentren, y el hielo actúa como una superficie en la que pueden tener lugar reacciones químicas. El repentino cambio de salmuera al hielo en el agua de mar hace que los gradientes de la acidez y otros factores puedan conducir reacciones químicas. En MIT Technology escriben:
La observación más interesante de Cartwright es que los brinicles también crean gradientes químicos, potenciales eléctricos y membranas - todas condiciones necesarias para la formación de la vida.!
Exactamente las mismas condiciones se producen en los respiraderos hidrotermales que han sido el foco de atención de muchos biólogos que quieren entender mejor cómo podría haberse formado la vida.
"Lo que es más", dice el MIT, "los brinicles bien podrían estar omnipresentes en planetas y lunas con océano como Europa, donde podrían jugar un papel igualmente interesante".
Artículo científico: Brinicles as a Case of Inverse Chemical Gardens