Un nuevo estudio ha encontrado que un período de rápido calentamiento que dio origen a la vida animal pudo haber sido acelerado por los volcanes de aguas profundas
Tomó una edad de hielo y la acción de los volcanes submarinos para crear la vida animal en la Tierra, según una nueva investigación.
Hace aproximadamente entre 720 y 640 millones de años el planeta se encontraba en una fase descriptiva conocida como Tierra Bola de Nieve, durante la cual la mayor parte de la superficie estuvo cubierta de hielo durante decenas de millones de años. Pero bajo el hielo volcanes submarinos estaban en erupción y crearon nuevas reacciones químicas, según un estudio publicado en la revista Nature Geoscience.
Los geocientíficos se han preguntado durante mucho tiempo "cómo y por qué la química del océano cambia repentinamente cuando el hielo se derrite", escribe el autor principal Thomas Gernon en un comentario de sus hallazgos.
El estudio, publicado con colegas de la Universidad de Southampton, trató de responder a estas preguntas y encontró que los volcanes submarinos en erupción durante la Tierra Bola de Nieve jugaron un papel clave en el dramático cambio del planeta.
Los investigadores encontraron que las emisiones de dióxido de carbono por la actividad volcánica bajo el hielo llevaron a un rápido calentamiento del planeta alimentado por ese gas de efecto invernadero.
La ruptura del supercontinente Rodinia dio lugar a la Tierra Bola de Nieve, cambiando la química de los océanos a través de un aumento de las aguas de los ríos que vierten en el océano. Esto a su vez redujo el dióxido de carbono que atrapaba el calor en la atmósfera, enfriando drásticamente el planeta.
Otra consecuencia de la ruptura de Rodinia fue la formación de decenas de miles de kilómetros de cordilleras submarinas, según los investigadores. Mientras la lava estaba empujando a la Tierra fuera de su edad de hielo, también estaba reaccionando químicamente con el océano helado: fueron puestos en libertad calcio, magnesio, sílice y, los investigadores piensan que, incluso fósforo.
El Dr. Gernon escribe que durante esta fase de clima extremo en la Tierra difícilmente se podría esperar que estaban tomando forma las formas de vida complejas y, sin embargo, esto es lo que ocurrió.
Los resultados del estudio explican la presencia de oxígeno en la atmósfera y los océanos de la Tierra, el bloque de construcción que permitiría a la vida animal desarrollarse a partir de organismos unicelulares en animales.
"Antes de la Tierra Bola de Nieve la mayoría de los organismos vivos en el mar eran bacterias flotantes que consistían en una sola célula", escribe. Pero los altos niveles de fósforo, desencadenados por los volcanes submarinos, habrían estimulado la producción en el océano de organismos multicelulares como las algas.
Los investigadores encontraron que fueron los altos niveles de fósforo los que oxigenaron la atmósfera y los océanos, y desempeñaron un papel fundamental en la creación del ADN y las membranas celulares - y la profusión de la vida en la Tierra a partir de bacterias unicelulares a las algas y al reino animal que hoy conocemos.
A medida que estos organismos microscópicos, en gran parte compuestos de carbono, hidrógeno y oxígeno, "fueron enterrados de forma continua en el fondo marino, el carbono se mantuvo allí, llevando a un aumento en los niveles de oxígeno libre en el agua y la atmósfera", según Gernon. "Las algas y las cianobacterias también producen y liberan oxígeno a través de la fotosíntesis - crucial para que evolucione la vida animal".
Artículo científico: Snowball Earth ocean chemistry driven by extensive ridge volcanism during Rodinia breakup