Análisis de isótopos estables para estudiar los esquivos zifios
Un nuevo estudio publicado por la editorial de acceso abierto Frontiers muestra la utilidad de los especímenes recolectados de manera oportunista, como los cadáveres varados, para estudiar especies esquivas.
Los investigadores utilizaron análisis de isótopos estables de la piel, los músculos y el tejido óseo de los zifios de Sowerby para estudiar su ecología espacial. Descubrieron que la especie exhibe fidelidad al hábitat tanto a corto como a largo plazo. Los resultados muestran la importancia de tales estudios para la conservación de la fauna marina.
Una misteriosa especie de ballena
Los zifios o ballenas picudas, una especie de ballenas dentadas, constituyen más del 25% de los cetáceos existentes (delfines, marsopas y ballenas), pero son escurridizos y notoriamente difíciles de estudiar. Viven en aguas profundas y se mantienen alejados de las costas. Debido a la falta de observaciones en la naturaleza, se sabe poco sobre su ecología y biología. Debido a esto, la Lista Roja de la UICN los clasifica como 'datos insufucientes' y es un desafío el desarrollo de planes de conservación.
Algunas especies de zifios nunca se han observado con vida y solo se conocen de los cadáveres varados. "Las ballenas picudas son realmente geniales, pero la mayoría de la gente no ha oído hablar de ellas porque son muy enigmáticas. Las ballenas son generalmente grandes y carismáticas; podemos hacer viajes de observación de ballenas y verlas en la naturaleza, pero hay grupos enteros de especies de ballenas de las que no sabemos casi nada", dice la Dra. Kerri Smith, de la Universidad de Texas El Paso y el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural, Estados Unidos.
Los zifios de Sowerby (Mesoplodon bidens) se describieron por primera vez hace más de 200 años, pero se sabe poco sobre esta especie. Se cree que el rango geográfico de la especie cubre gran parte del Océano Atlántico Norte. Se han recolectado animales varados en aguas tanto de América del Norte como de Europa, pero se desconoce si la especie está estructurada en subpoblaciones espacialmente separadas o si hay una población continua y altamente móvil.
Análisis de isótopos estables para estudiar animales esquivos
Los isótopos estables se incorporan a diferentes tipos de tejidos a través de la dieta. La velocidad a la que los isótopos estables se incorporan a un tejido depende de las tasas de crecimiento y reemplazo del tejido. Por ejemplo, las tasas de renovación de la piel son más rápidas que las de los músculos, que a su vez son más rápidas que las de los huesos. El análisis de isótopos estables es una herramienta eficiente que se puede utilizar cuando no se pueden aplicar técnicas tradicionales, como el rastreo por GPS y la grabación con cámaras a partir de observaciones de campo. Se puede utilizar para responder preguntas ecológicas y biológicas sobre la dieta o el origen espacial de una especie a lo largo del tiempo.
Para comprender mejor el rango espacial de la especie, los investigadores midieron la composición de isótopos de carbono (δ13C) e isótopos de nitrógeno (δ15N) de la piel, los músculos y el tejido óseo de los zifios de Sowerby del Atlántico este y oeste. Las 102 muestras fueron recolectadas de especímenes de museo, cadáveres varados y animales capturados, e incluyeron hembras y machos de todas las edades.
Imagen: Lugares de recolección de 102 especímenes de ballena picuda de Sowerby recolectados de manera oportunista alojados en museos, programas de varamiento y centros de investigación recolectados en el este (n = 64) y oeste (n = 38) de la cuenca del Océano Atlántico, definida aquí como a ambos lados del meridiano 35 oeste.
Un tesoro de datos
Cuando los investigadores trabajan con muestras oportunistas, hay poco control sobre cómo se recolectaron las muestras. "En nuestro estudio, la mayoría de nuestros especímenes provienen de varamientos y capturas incidentales de la pesca; dado que estos especímenes representan solo una pequeña porción de todos los zifios de Sowerby, solo tenemos algunas piezas de un gran y complejo rompecabezas. Sin embargo, esas piezas pueden decirnos mucho, y cuanto más estudiemos a estas ballenas, más aprenderemos sobre su distribución, comportamiento y vidas".
Los resultados muestran que hay al menos dos subpoblaciones de zifios de Sowerby, una en el Atlántico oriental y occidental. "Nuestro estudio tiene dos resultados importantes. Primero, demuestra el poder de los especímenes oportunistas para responder preguntas ecológicas fundamentales: estos especímenes son un tesoro de datos que esperan a que alguien los consulte", dice Smith.
En segundo lugar, proporciona algunos de los primeros datos sobre la distribución a largo plazo y la estructura de la población del zifio de Sowerby, algo que sería casi imposible de aprender mediante el estudio de las ballenas vivas en su hábitat. Podemos aprender mucho sobre la ecología del zifio a partir de especímenes oportunistas". Los investigadores sugieren un análisis genético para explorar la posible diferenciación genética entre las dos poblaciones.
Los hallazgos tienen implicaciones para la conservación de la vida silvestre marina. Es probable que las dos poblaciones que se encuentran aquí tengan diferentes necesidades de conservación. Smith concluye: "Una acción de conservación exitosa requiere una base sólida de datos confiables, y todavía hay mucho que no sabemos sobre los zifios y muchas otras especies marinas. A medida que aprendamos más sobre ellos y sus hábitats, es posible que debamos apartar hábitats importantes como áreas marinas protegidas. También se necesitan más investigaciones para identificar la influencia potencial de las actividades pesqueras y el sonar naval en los hábitats críticos de los zifios".
Los hallazgos se publican en Frontiers in Conservation Science: Stable Isotope Analysis of Specimens of Opportunity Reveals Ocean-Scale Site Fidelity in an Elusive Whale Species
