Vivió tres décadas en la implacable costa australiana ayudado por aborígenes
La historia de William Buckley, un convicto inglés cuyo audaz huida de una colonia penal y su posterior vida en el inexplorado desierto australiano, es una historia de extraordinaria supervivencia y adaptabilidad.
En 1803, Buckley huyó de su cautiverio cerca de la actual Melbourne y desapareció entre la maleza, donde se le dio por muerto. Sin embargo, contra todo pronóstico, no solo sobrevivió, sino que prosperó durante más de tres décadas, viviendo entre el pueblo Wathaurong y convirtiéndose en una figura legendaria.
Su historia ofrece una notable visión de los desafíos del exilio y de la riqueza de la cultura indígena australiana.
William Buckley nació alrededor de 1780 en Marton, cerca de Macclesfield, Cheshire, Inglaterra, hijo de un pequeño granjero. Fue criado por su abuelo materno, quien lo envió a la escuela y organizó su aprendizaje como albañil. Cuando Buckley cumplió 19 años, se unió a la Milicia de Cheshire y más tarde al 4º Regimiento.
Buckley era inusualmente alto para su época (1,96 m) y, debido a su altura, se le asignó el papel de hombre clave del regimiento. En 1799, fue enviado a los Países Bajos para luchar contra Napoleón, donde Buckley resultó gravemente herido en la mano derecha.
Tras su regreso a Inglaterra, Buckley fue acusado de robar un fardo de tela. Insistió en que una mujer simplemente le había pedido que llevara el fardo a la guarnición donde estaba estacionado su regimiento. A pesar de su defensa, Buckley fue declarado culpable y condenado a deportación de por vida a Nueva Gales del Sur.
Buckley llegó a la bahía Sullivan, en el sur de Victoria, cerca de lo que hoy es Melbourne, en 1803 a bordo del HMS Calcutta. El grupo, que incluía a convictos de otro barco, tenía la misión de establecer una colonia bajo el liderazgo del teniente coronel David Collins. Sin embargo, los colonos descubrieron que la tierra era pobre y había poca agua potable. La falta de madera también dificultó la construcción de viviendas para el asentamiento. Además, la traicionera entrada a la bahía hacía que el lugar no fuera adecuado para la caza de ballenas, y con pocos marines estacionados allí, el asentamiento era vulnerable a ataques.
Imagen derecha: Retrato de William Buckley, realizado un siglo después de su muerte.
Se tomó la decisión de abandonar el lugar y reasentarse en el asentamiento ya establecido en Van Diemens Land (hoy Tasmania). Insatisfecho con su condición de prisionero de la Corona, Buckley decidió escapar y, si era posible, encontrar el camino por tierra hasta Port Jackson (hoy Sydney).
Buckley y un pequeño grupo de compañeros prisioneros reunieron en secreto alimentos, equipo y un arma que les habían permitido usar para cazar y, en una tormentosa noche de verano de diciembre de 1803, lograron escapar.
En total, seis hombres lograron escapar, pero dos fueron capturados rápidamente y otro se entregó unas semanas después. Los tres hombres restantes subsistieron con raciones de comida que trajeron consigo, complementadas con berberechos y mejillones que encontraron en la playa. Viajaron a lo largo de la costa de la bahía de Port Phillip hasta lo que hoy es Melbourne y luego cruzaron las llanuras hasta las colinas de Yawong.
Finalmente, se agotaron sus reservas de alimentos y los hombres se dieron cuenta de que tendrían que regresar a la bahía para encontrar sustento. Volvieron sobre sus pasos hacia el lado occidental de la bahía y llegaron a lo que hoy es Corio, Victoria y luego a la isla Swan. En el camino evitaron las chozas indígenas por temor a ser capturados o, peor aún, a ser víctimas de caníbales, como sus prejuicios europeos les hicieron creer.
Finalmente, avistaron un barco anclado en la bahía de Port Phillip. Para entonces, ya habían pasado varias semanas desde su huida y los hombres estaban débiles por el hambre. Desesperados por ser rescatados, intentaron hacer señales al barco encendiendo fogatas por la noche y agitando sus camisas como improvisadas banderas durante el día, pero sus esfuerzos pasaron desapercibidos. Después de seis días de inútiles intentos, el grupo decidió separarse. Los dos compañeros de Buckley decidieron regresar caminando hacia el extremo oriental de la bahía de Port Phillip, mientras que Buckley decidió continuar solo.
Imagen: Nativos de Port Phillip, sur de Victoria.
Durante los días siguientes, el estado de Buckley se deterioró a medida que le pasaban factura la deshidratación, el hambre y las dolorosas llagas causadas por la desnutrición. A punto de morir, llegó a Aireys Inlet, donde descubrió las brasas de una antigua hoguera, agua fresca, mariscos y una cueva donde refugiarse. Allí permaneció un tiempo, recuperando poco a poco sus fuerzas.
Una vez recuperado, continuó hacia el sur por la costa victoriana hasta llegar a un lugar cerca de un arroyo, donde construyó una improvisada choza con ramas de árboles y algas. Se alimentaba de plantas, bayas y mariscos.
Un día, Buckley se encontró con tres nativos que portaban lanzas. A pesar de su disposición amistosa, Buckley dudó y se negó a seguirlos hasta su aldea. Más tarde, cuando se encontraba solo en la desolada costa, Buckley se dio cuenta de que los hombres no representaban ninguna amenaza y que, de hecho, habían sido un bienvenido descanso de su aislamiento. Decidió buscarlos, pero en su lugar se perdió en el bosque. Durante tres días vagó sin comida ni agua hasta que se topó con un arroyo. Siguiéndolo, regresó a la orilla y finalmente a su cabaña.
Buckley esperó durante meses con la esperanza de que los hombres regresaran, pero nunca lo hicieron. A medida que se acercaba el invierno, luchó por encontrar suficiente comida y mantenerse caliente. Solo y físicamente agotado, decidió viajar hacia el este a lo largo de la bahía, con la esperanza de encontrar a otros convictos fugitivos que pudieran haber sobrevivido.
Durante su viaje, descubrió un túmulo funerario del que sobresalía una lanza. Tomó la lanza y la utilizó como bastón. Más adelante, al cruzar un arroyo, resbaló y fue arrastrado por la corriente. Aunque logró llegar a la orilla, quedó demasiado débil para caminar.
Imagen derecha: William Buckley envuelto en una capa de piel de canguro con lanzas y dagas en la mano.
A la mañana siguiente, todavía frágil, Buckley siguió adelante y llegó a un lago o laguna conocido como Maamart por los indígenas. Allí se encontró con dos mujeres que inmediatamente reconocieron su terrible condición. Con la ayuda de sus maridos, lo llevaron a sus chozas. Estas personas pertenecían a la tribu Wallarranga de la nación Wathaurong.
Al ver la lanza que llevaba Buckley, creyeron que era el espíritu de un jefe tribal fallecido cuya arma había tomado del túmulo funerario. Lo recibieron y le dieron el nombre de Murrangurk, que había pertenecido al jefe fallecido.
Durante los días siguientes se llevaron a cabo ceremonias de duelo y regocijo. Buckley fue atendido con gran atención y se le dieron alimentos seleccionados y preparados específicamente para recuperar sus fuerzas. Con el tiempo, fue acogido por el hermano, la cuñada y el sobrino del ex jefe, quienes se convirtieron en su familia adoptiva.
La tribu Wallarranga le enseñó con paciencia su lengua, sus costumbres y sus conocimientos básicos de la naturaleza. Buckley aprendió a pescar y a cazar anguilas con métodos tradicionales, a cocinar en hornos de tierra, a despellejar zarigüeyas y canguros y a fabricar hilo con tendones de animales para atar y tejer.
En un momento dado, a Buckley le ofrecieron una esposa, un gesto que significaba aceptación y confianza dentro de la comunidad. Sin embargo, él la rechazó por temor a que esa relación pudiera provocar celos entre los hombres. Observó que las disputas por las mujeres eran causa frecuente de violentos enfrentamientos entre hombres de diferentes tribus, que a veces terminaban en muertes y, en casos extremos, en actos de canibalismo.
En La vida y aventuras de William Buckley, de John Morgan, Buckley relata uno de esos encuentros:
"Los cuerpos de los muertos fueron mutilados de manera espantosa, cortándoles los brazos y las piernas con pedernales, granadas y hachas. Cuando las mujeres los vieron regresar, también lanzaron grandes gritos y bailaron en éxtasis salvaje. Los cuerpos fueron arrojados al suelo y golpeados con palos; de hecho, todos parecían estar completamente locos por la excitación; los hombres cortaron la carne de los huesos y calentaron piedras para hornearla; después de lo cual, untaron a sus hijos con ella por todas partes".
Un detalle más impactante de tales batallas se encuentra en Reminiscencias de James Buckley de George Langhorne:
"Es cierto que son caníbales (los he visto comer pequeñas porciones de la carne de sus adversarios muertos en batalla), pero no parecían hacerlo por una particular predilección por la carne humana, sino por la impresión de que al comer a sus enemigos ellos mismos se convertirían en guerreros más capaces. Comen también la carne de sus propios hijos, a los que están muy apegados, si mueren de muerte natural".
En la región había abundancia de alimentos, como recordaba Buckley. En una ocasión, Buckley y su tribu fueron a visitar a unos amigos en un lago cercano y allí encontraron una gran cantidad de huevos de cisne. Regresaron a casa con sus cestas llenas de ellos. Durante el mismo viaje, hicieron escala en otro lago y capturaron grandes cantidades de camarones con redes hechas con tiras de corteza. "Vivíamos de manera muy suntuosa", dijo.
Imagen: Nativos pescando bajo la luz de antorchas en sus canoas.
Sin embargo, el invierno supuso un marcado contraste con estos períodos de abundancia. A medida que las fuentes de alimentos escaseaban, la tribu solía pasar hambre tras infructuosas expediciones de búsqueda de alimentos.
Buckley finalmente perdió la noción de cuánto tiempo había vivido entre los Wathaurong. El paso del tiempo quedó marcado únicamente por el ritmo de las estaciones: la floración de las plantas, la migración de las aves y el enfriamiento y calentamiento del aire. Con el paso de los años, aprendió a hablar con fluidez el dialecto local, hasta el punto de que empezó a perder la capacidad de hablar inglés.
Por las noches, cuando la tribu se reunía alrededor de fogatas bajo el cielo estrellado, Buckley solía compartir historias de su vida pasada. Hablaba de las calles bulliciosas de Inglaterra, la rutina disciplinada de la vida militar y el caos y la violencia de la guerra. Estos cuentos, tan extraños y lejanos para sus oyentes, cautivaron a la tribu, que escuchaba atentamente al hombre alto del otro lado del mar.
Imagen: Preparando una comida de pescado asado.
Un día, durante una violenta batalla tribal, ocurrió una tragedia. La familia que había acogido a Buckley, junto con muchos otros miembros de su clan, fueron asesinados. Temiendo por su propia vida, Buckley huyó al desierto y adoptó una vez más una existencia solitaria.
Se dirigió a la costa del estrecho de Bass, donde construyó una sencilla cabaña para refugiarse y vivió allí durante varios meses. Aprovechando las habilidades que había aprendido de los wathaurong, Buckley buscaba plantas, bayas y mariscos. Con el tiempo, perfeccionó sus técnicas de supervivencia, construyó una red para pescar en grandes cantidades y desarrolló métodos para deshidratar y conservar alimentos.
Algún tiempo después, algunos de los miembros del clan con el que había vivido anteriormente descubrieron su paradero y lo convencieron de que volviera a unirse a ellos para que pudiera cazar canguros y wombats y darle variedad a su dieta. Buckley describe la peculiar forma en que estas personas capturan a estos animales:
Imagen derecha: Aborígenes cazando pájaros y zarigüeyas.
"Los nativos capturan a estas criaturas enviando a un niño o niña a sus madrigueras, a las que entran con los pies por delante, arrastrándose hacia atrás hasta que tocan al animal. Una vez descubierta la guarida, gritan tan fuerte como pueden, golpeando el suelo sobre sus cabezas, mientras los de arriba escuchan atentamente, con las orejas pegadas a la tierra. Gracias a este plan de operaciones, pueden determinar con gran precisión el lugar donde se encuentran. Luego se hace un agujero perpendicular, de modo que llegue al extremo de la madriguera; una vez hecho esto, se excava con palos afilados, sacando el material excrementado en cestas. Los pobres animales mueren fácilmente, ya que no ofrecen resistencia a estas intrusiones en sus guaridas. El animal generalmente se asa entero".
En sus últimos años entre los aborígenes, Buckley se encontró ocasionalmente con barcos europeos en la costa. A pesar de sus esfuerzos por hacerles señales, no logró captar su atención. En una ocasión, encendió una hoguera para atraer a la tripulación de un barco, pero los marineros, al ver su ropa de piel de canguro, lo confundieron con un aborigen e ignoraron sus señales. El propio Buckley había olvidado hablar inglés, lo que le impedía revelar su verdadera identidad.
La suerte de Buckley cambió en 1835 cuando se topó con un campamento establecido por John Helder Wedge y sus hombres. La aparición de Buckley causó gran sorpresa entre los marineros, con su gigantesca estatura y su manta de piel de canguro, su larga barba y su lanza. Al principio, Buckley no entendía ni una sola palabra de lo que decían los hombres. Tras años hablando solo el idioma wathaurong, había perdido casi todos los rastros de su lengua materna.
Sin embargo, repitiendo e imitando las palabras pronunciadas por los hombres, Buckley logró transmitir gradualmente que no era un nativo sino un europeo. Para demostrar aún más su identidad, señaló un antiguo tatuaje en su brazo con las iniciales W.B.
Imagen: William Buckley y los nativos llegan al campamento de John Wedge.
El regreso de Buckley a la civilización después de treinta y dos años en el desierto causó sensación y rápidamente se lo conoció como el "Hombre Blanco Salvaje". Su fluidez en el idioma wathaurong lo convirtió en un intérprete invaluable entre los aborígenes y los colonos europeos. En más de una ocasión, su intervención evitó lo que podría haber desembocado en un derramamiento de sangre. Agradecido por los esfuerzos de Buckley, John Helder Wedge abogó por su indulto oficial, que pronto le fue concedido.
No sólo le dieron la libertad a Buckley, sino que también le ofrecieron un puesto como intérprete del gobierno. En su nuevo papel, Buckley actuó como traductor y mediador, sorteando las crecientes tensiones entre los colonos y la población aborigen. Si bien al principio logró equilibrar sus responsabilidades de manera eficaz, la situación se volvió cada vez más volátil.
Los enfrentamientos entre los colonos recién llegados y los indígenas se hicieron más frecuentes, lo que colocó a Buckley en una posición imposible. Se encontró atrapado entre dos mundos: luchaba por mantener la confianza del pueblo aborigen y enfrentaba acusaciones de los colonos que creían que tenía demasiada influencia sobre el pueblo que ellos buscaban controlar.
En 1837, renunció a su trabajo y abandonó la colonia para trasladarse a Hobart, donde consiguió un empleo como ayudante de un tendero. Más tarde, trabajó como portero en la Female Factory (fábrica de las mujeres).
En 1840 se casó con Julia Higgins, una viuda con una hija pequeña. Buckley vivió el resto de su vida en Hobart hasta su trágica muerte en 1856, cuando fue arrojado de un carruaje tirado por caballos. Tenía 76 años en el momento de su muerte.
Imagen derecha: Boceto de William Buckley por John Helder Wedge
Antes de morir, Buckley dejó un relato de sus experiencias en Vida y aventuras de William Buckley, escrito por John Morgan. Tanto Buckley como Morgan, que atravesaba dificultades económicas, esperaban que la publicación se volviera tan popular como Robinson Crusoe, que se inspiró en la historia real del sobreviviente del naufragio Alexander Selkirk.
Lamentablemente, la acogida del libro fue tibia. El historiador de Melbourne, James Bonwick, incluso acusó a Morgan de inventar detalles. Buckley, como recuerda Bonwick, era extremadamente reservado y hablaba con monosílabos, lo que hacía casi imposible saber nada sobre su vida pasada o sobre su relación con los aborígenes.
El capitán Stokes, el viajero australiano, comenta lo siguiente sobre Buckley: "Su intelecto, si alguna vez lo poseyó, lo había abandonado casi por completo, y nada de valor se pudo obtener de él respecto a la historia y las costumbres de la tribu con la que había vivido durante tanto tiempo".
Bonwick, que pasó siete años en Hobart con Buckley, describe haber visto su enorme figura casi todos los días "caminando lentamente por el medio de la calle, con la mirada perdida en algún objeto que tenía delante, sin girar la cabeza a ningún lado ni saludar a nadie que pasara por allí. Parecía alguien que no pertenecía a nuestro mundo".
Sobre el trabajo de Buckley en Melbourne, Bonwick confiesa que era "completamente inútil".
A pesar de la dura evaluación que hizo James Bonwick de Buckley, al menos tres personas (George Langhorne, John Wedge y John Morgan) mantuvieron conversaciones significativas con él. Si bien reconocieron que los recuerdos de Buckley a menudo eran fragmentados e inconexos, aun así lograron construir narrativas de su vida que en términos generales coincidían, incluso si persistían algunas inconsistencias.
Está claro que Bonwick sentía una aversión personal por Buckley, y aunque es lamentable la forma en que ciertos escritores retrataron a Buckley, esto no socava la extraordinaria naturaleza de su supervivencia. Frente a una inmensa adversidad, fue su ingenio, su sabiduría práctica y su disposición a aceptar la ayuda de los pueblos indígenas que lo rodeaban lo que le permitió soportar tres décadas en la implacable naturaleza australiana. Estas cualidades consolidan el legado de Buckley como uno de los primeros verdaderos bosquimanos de Australia.
Referencias:
• Evan McHugh, Outback heroes : Australia's greatest bush stories
• George Langhorne, Reminiscences of James Buckley
• John Morgan, The Life and Adventures of William Buckley
