Hace millones de años el agua se evaporó, se acumuló la sal y colapsó la vida marina
Hace unos 6 millones de años un campo de sal de una milla de altura formado a través de todo el fondo del Mar Mediterráneo succionaba un 6 por ciento de la sal de los océanos.
Ahora, una nueva investigación ha establecido claramente cuando ocurrieron los eventos clave durante la formación de ese 'gigante salado'. La nueva investigación, que se presentó el 11 de diciembre en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana, podría ayudar a desentrañar el misterio detrás de la gran crisis de la sal.
La crisis de la sal
De vez en cuando se forman en el mundo grandes acumulaciones de sal en un solo lugar. La crisis de la sal más reciente ocurrió durante el Mioceno, que duró desde hace aproximadamente 23 a 5 millones de años.
Hace unos 6 millones de años, el Estrecho de Gibraltar que une el Mediterráneo con el Océano Atlántico, fue cerrado y en su lugar dos canales - uno en el norte de Marruecos y otro en el sur de España - alimentaron el mar con agua salada sin dejar que fluyera hacia fuera, dijo la coautora del estudio Rachel Flecker, geóloga de la Universidad de Bristol en Inglaterra.
Sin embargo, durante la Crisis salina del Messiniense, como se conoce a este evento en particular, Eurasia estaba colisionando con África, aplastando el flujo de salida para el mar Mediterráneo. Pero cambios tectónicos salieron del suelo de la cuenca por debajo del canal de salida entre los dos cuerpos de agua intactos. La densa agua salada desde el Atlántico se precipitó adentro, pero no podía salir del mar Mediterráneo. El agua se evaporó, se acumuló la sal y colapsó la vida marina.
"No fue un buen lugar", dijo Flecker.
En una serie de pulsos de más de 600.000 años, el mar se secó y creció una pared de sal de una milla de alto (1,5 kilómetros) a través del fondo marino del Mediterráneo, un "poco como el Mar Muerto, un enorme campo de salmuera", dijo a Flecker. (En algunos lugares podría haber sido aún mayor).
Entonces, en un instante geológico de tiempo de sólo 200 años de largo, las aguas del Atlántico cortaron a través del Estrecho de Gibraltar e inundaron el Mediterráneo, rellenando el mar.
Fechas exactas
Aunque los científicos entienden algo de lo que provocó la gran crisis de salinidad, siguen sin comprender plenamente los cambios climáticos que pueden haber sido afectados.
La tierra se tambalea como un trompo alrededor de su eje a medida que gira en un ciclo de aproximadamente 20.000 años. Ese cambio afecta a la cantidad de luz solar que ciertas partes de la Tierra reciben en diferentes puntos en el ciclo, cambiando así el clima. En la zona del Mar Mediterráneo, los sedimentos son a rayas con bandas claras y oscuras que se corresponden, como resultado de los cambios climáticos, con un aumento y mortandad repentina de la vida marina.
Flecker y sus colegas en el proyecto Medgate, un proyecto de la Unión Europea que estudia la crisis de salinidad, miraron los sedimentos para entender cómo comenzó la crisis de la sal.
Desafortunadamente, ellos no sabían qué parte de cada banda corresponde a una posición particular del eje de la Tierra, lo que hace difícil secuenciar los acontecimientos en la crisis.
El equipo utilizó simulaciones del clima para entender las precipitaciones, la evaporación y el flujo de agua dentro y fuera del Mediterráneo por un período que abarca 22.000 años alrededor del comienzo de la crisis, y que unieron a los datos de sedimentos. Antiguos ríos en el norte de África arrojaban enormes pulsos de agua dulce en el mar al final del verano, dejando rastros de la creciente actividad biológica en el registro fósil, muestran los modelos.
Sobre la base de sus simulaciones, los investigadores encontraron que los pulsos de agua dulce sucedieron en un momento de rotación orbital de la Tierra, cuando el hemisferio norte experimentaría inviernos más fríos y veranos más calurosos. Eso, a su vez, significa que la evaporación debió haber empezado mucho más tarde en el ciclo orbital de la Tierra.
Además, los datos revisados ahora puede atar el inicio de la crisis de la sal con la formación de capas de hielo en el Ártico, que redujeron los niveles del mar y el agua que fluía desde el océano Atlántico hacia el Mar Mediterráneo. En combinación con unas secas condiciones meteorológicas en África, podrían haber ayudado a desencadenar las condiciones que formaron al gigante salado.
