Presa o juego: interacciones entre morsas y aves marinas
Los científicos han observado a morsas jóvenes participando en un juego complejo visto raramente en no primates - pero los detalles son un pedacito macabros.
No pierden su dinero en Furbys y Tickle Me Elmos. Según un nuevo estudio, con lo que realmente quieren jugar las morsas son los cadáveres de aves.
Puede sorprenderte conocer que las morsas (Odobenus rosmarus) son criaturas juguetonas - y no serías el único. En comparación con los más joviales leones marinos y focas, incluso los científicos han pensado largo tiempo en la morsa de 1,5 toneladas como el pinnípedo con menos humor. Pero según el coautor del estudio, Andrey Giljov, zoólogo de la Universidad de San Petersburgo, este prejuicio puede deberse al hecho de que las morsas están mal estudiadas.
Es por eso que Giljov y su compañera zoóloga Karina Karenina pasaron un mes en 2015 observando un enorme grupo de morsas en la isla de Kolyuchin en el Mar de Chukchi cerca de Rusia. Para evitar interferir con el comportamiento de los animales, los investigadores se subieron a lo alto de un helado acantilado, enfrentando fuertes vientos y el riesgo de caer en medio de varios centenares de ronquidos.
Al final, la labor valió la pena. Giljov y Karenina observaron 74 interacciones entre morsas y aves marinas y vieron varios tipos diferentes de juego - las primeras observaciones de este tipo para esta especie.
"Las razones por las que las morsas jóvenes participan en tal comportamiento son probablemente las mismas razones por las que todos los animales comienzan a jugar", dice Giljov, cuyo estudio apareció recientemente en la revista Acta ethologica. "El juego puede ser importante para el desarrollo de habilidades físicas y sociales".
Los investigadores han sabido por algún tiempo que las morsas macho jóvenes luchan en la playa. Se cree que esto les prepara para competir contra rivales cuando llega el momento de reproducirse.
Pero lo nuevo en este artículo es la forma en que las morsas de ambos sexos parecen usar las aves como juguetes.
A veces las morsas se acercaban furtivamente a las aves vivas que flotaban en el agua y las asustaban. Otras veces se zambullían por debajo de los pájaros y se levantaban del agua en el último minuto, tratando de cortar al pájaro con sus colmillos sin darse cuenta. Gaviotas glaucous, kittiwakes, muflones tuff - las morsas no parecían interesarse sobre la especie. Mientras fuera aviar y flotante, parecía un juego apropiado.
Aunque fue mucho menos frecuente, los investigadores también observaron el juego en adultos, citando 13 casos de machos jugando con pájaros. Las hembras adultas fueron observadas jugando sólo dos veces.
Curiosamente, sólo uno de estos 74 encuentros resultó en la muerte del ave, lo que sugiere que las morsas no están realmente tratando de matar a sus juguetes.
¿Es realmente jugar?
En 10 interacciones con cadáveres de aves, los investigadores observaron que las morsas comían aves muertas, a pesar de que las morsas suelen comer pescado. Entonces, ¿esto significa que debemos ver las otras interacciones de persecución como intentos de atrapar a las presas, en lugar de un alegre juego?.
Bueno, podría ser un poco de ambos.
De acuerdo con Gordon M. Burghardt, un etólogo comparado en la Universidad de Tennessee y autor del libro "The Genesis of Animal Play" (La Génesis del juego animal), el juego a menudo se deriva de otros comportamientos tales como el cortejo, la lucha, y la alimentación.
"Piense en un gato jugando con un ratón de goma, o incluso con los muertos reales antes de comerlos", dice, "o perros recuperando palos en comparación con la recuperación de la presa".
Burghardt admite que no está versado específicamente en el comportamiento de la morsa, pero sí cree que las observaciones de los investigadores están bajo la definición de juego animal: comportamiento repetitivo y agradable, similar pero no idéntico a otros comportamientos en los que el animal se involucra regularmente. También debe ser visto cuando el animal está sano y no bajo estrés.
Añade que es crucial que estudiemos especies que no se consideran típicamente lúdicas - desde las morsas a los insectos y los peces - con el fin de comprender mejor el fascinante fenómeno.
Artículo científico: Prey or play: interactions between walruses and seabirds
