Encuentran el sitio de anidación de la enigmática golondrina de mar chica
La NASA considera al desierto de Atacama "uno de los entornos más parecidos a Marte en la Tierra"
El crepúsculo ha caído en lo más profundo de un desierto más seco que el Sahara, y cuatro investigadores están persiguiendo las llamadas de una pequeña ave marina a la noche. Han venido a este lugar aparentemente árido y vacío para encontrar una de las aves marinas más misteriosas de la Tierra.
Los científicos esperan cerca de una red de niebla, esperando un pequeño milagro. Entonces... un batir de alas.
Una inspección más cercana revela un pajarito negro con un vientre blanco atrapado en lo alto de su red, atraído por las llamadas de su propia especie. Una banda de plumas blancas se curva a través de su trasero como una sonrisa. Suavemente, lo sacan de la red para confirmar lo que tienen en sus manos: una golondrina de mar chica o paíño de Elliot (Oceanites gracilis), 75 kilómetros tierra adentro en el desierto de Atacama en Chile.
"Esa noche nos sentimos absolutamente afortunados", dice Rodrigo Silva, un ecologista de ROC, una organización cuyo nombre se traduce como Red de Observadores de Aves y Vida Silvestre de Chile. "Estábamos colocando estas redes de niebla en medio de la nada. Fue casi como un milagro atrapar un pájaro".
Buscar en un desierto de 105.000 kilómetros cuadrados un pájaro negruzco de aproximadamente el peso y la longitud de un cepillo de dientes parece una tarea imposible. Las aves anidan en grietas y madrigueras encubiertas, y solo visitan sus nidos por la noche. "Es fácil pasar por alto el hecho de que estás parado en una colonia si no sabes qué buscar", dice Silva. Pero el equipo superó todas las probabilidades y no encontró solo un pájaro, sino dos colonias.
De un vistazo, Atacama parece el último lugar donde alguien encontraría un ave marina. Es el desierto apolar más seco del mundo, con una elevación típica de entre 1,5 y dos kilómetros sobre el nivel del mar. Es tan inhóspito para la vida que la NASA lo considera "uno de los entornos más parecidos a Marte en la Tierra". Pero las golondrinas de mar pueden hacer frente a paisajes difíciles. En todo el planeta sus parientes son conocidos por elegir lugares de anidación particularmente secretos y difíciles de alcanzar para evitar a los depredadores.
Los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que varias especies de las enigmáticas golondrinas de mar de Chile podrían estar resistiendo en algún lugar de Atacama, ya que sus cuerpos momificados se han encontrado allí durante décadas. Naturalistas de ROC han pasado los últimos ocho años rastreando sitios de nidos en el desierto para confirmar esas sospechas.
Desde 2013, ROC ha recorrido 870 kilómetros lineales de costa desértica, recorriendo lugares remotos en camiones y pasando las noches más oscuras del mes olfateando agujeros en el suelo en busca de un olor a pescado de aves marinas, introduciendo cámaras endoscópicas en las grietas y escuchando los chillidos de los padres que llaman a los polluelos, como los de un ratón.
Su trabajo ha dado sus frutos. En 2018, ROC y sus socios publicaron [PDF] la ubicación de la primera colonia descubierta de golondrinas de mar de collar (Oceanodroma hornbyi). Siguieron esto publicando en 2019 la ubicación de dos nuevas colonias del golondrinas de mar de Markham o paíño ahumado (Oceanodroma markhami). Y en diciembre pasado, los miembros de ROC publicaron un artículo (ver referencia abajo) confirmando que la última especie chilena, la golondrina de mar chica, también anida en el desierto.
Las golondrinas de mar chicas son las más astutas de este astuto grupo. Tienen un rastro más débil que las otras dos especies, cuyos agujeros de anidación pueden ser encontrados por humanos. Pero para encontrar la golondrina de mar chica, los investigadores tuvieron que utilizar perros, dice Fernando Medrano, miembro de ROC y coautor del nuevo artículo. Sin embargo, los perros entrenados con olores solo se pueden usar con moderación. Se marean en el largo viaje hacia los remotos sitios del desierto, dice Medrano, y a menudo necesitan usar botines para no quemarse los pies.
En Pampa Hermosa, en el norte de Atacama chileno, los perros ayudaron a localizar 14 nidos activos escondidos en depósitos de salitre. En el extremo sur, el equipo sospechaba que las golondrinas de mar chicas estaban anidando en la colonia de golondrinas de mar de collar que se había descubierto en 2018 a 75 kilómetros tierra adentro [PDF], una sospecha que confirmaron cuando el único pájaro de golondrinas de mar chicas voló hacia su red de niebla el 8 de enero de 2020.
Si bien los nidos de golondrinas de mar se ubican mejor por el olor, el equipo a menudo recibe un aviso sobre su potencial presencia cuando encuentran golondrinas de mar muertas cerca de los proyectos de desarrollo. Estas aves muertas, que habían sido atraídas y confundidas por la contaminación lumínica, resaltan la importancia de los esfuerzos de los investigadores, dice Medrano. "Si la gente no sabe que hay colonias reproductoras, no las tendrá en cuenta al planificar el desarrollo", dice.
"Necesitamos conocer la población para poder evaluar cuál es el riesgo de extinción, y si no sabemos dónde anidan, es muy difícil evaluar esa especie", dice Bethany Clark, investigadora de aves marinas de BirdLife International, la autoridad en la inclusión de aves marinas en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). "Es más fácil obtener fondos para un proyecto de conservación si tienes una especie en peligro de extinción", dice Clark, que no participó en la investigación.
Además de cazar colonias de anidación, los científicos de ROC y sus socios están observando cuidadosamente cualquier amenaza cercana de la minería y la contaminación lumínica. Como resultado, las golondrinas de mar de collar y de Markham se enumeran ahora como casi amenazados en lugar de datos deficientes según la UICN. Pero las golondrinas de mar chicas probablemente no obtendrán un nuevo estatus todavía, dice Silva. Hay mucho que los investigadores aún no saben sobre esta especie tan misteriosa, y hay más búsquedas por hacer en el desierto.
"Encontrar estas aves allí, documentar que existen, es fundamental para crear conciencia", dice Brad Keitt, director del programa de océanos e islas de American Bird Conservancy, que no participó en la investigación. "Este trabajo realmente demuestra que todavía hay muchas cosas que no sabemos".
Artículo científico: Breeding sites, distribution and conservation status of the White-vented Storm-petrel Oceanites gracilis in the Atacama Desert [PDF]
