Con altísimas tasas de inflación y un apoyo social que se desmorona, los empobrecidos venezolanos están apuntando cada vez más a la especie en peligro
El delfín de Guayana, costero o tonina como lo llaman los lugareños (Sotalia guianensis), es una especie icónica en el lago Maracaibo, una entrada del Mar Caribe en Venezuela. Pero el futuro de estos pequeños delfines de vientre rosado está lejos de ser color de rosa. En busca de peces a lo largo de la costa, los delfines se encuentran a menudo con pescadores que hacen lo mismo, con trágicos resultados.
Con una distribución irregular a lo largo de las áreas costeras de América del Sur y Central, las poblaciones aisladas de delfines de Guayana son especialmente vulnerables a las presiones humanas. Amenazados por la sobrepesca, la captura incidental, el tráfico de barcos y los frecuentes derrames de petróleo, los delfines de Guayana se enfrentan a una amenaza cada vez mayor: la caza deliberada.
Aunque la carne de delfín de Guayana se ha consumido históricamente en Venezuela, servida frita, guisada o dentro de bolas de hojaldre, esas comidas suelen ser el resultado de capturas accidentales. Sin embargo, a medida que el país se ha hundido en una profunda crisis económica durante la última década, los delfines de Guayana son cada vez más víctimas de la captura accidental y la caza intencional. Los conservacionistas temen que la población de Venezuela no pueda resistir las presiones durante mucho más tiempo y que se encamine hacia la extinción local.
La inseguridad alimentaria de Venezuela se encuentra entre las más altas del mundo. Una de cada tres personas no tiene suficientes alimentos para satisfacer los requisitos nutricionales básicos. Los cortes de electricidad son comunes, con cortes que duran hasta una semana. Las bandas y la desenfrenada piratería, junto con la escasez de combustible para los barcos, han asestado un golpe especialmente severo a las comunidades pesqueras, particularmente en la Isla Zapara, en la parte norte del lago de Maracaibo.
"Lo siento a veces como tonina", dice la hija de un pescador que pidió permanecer en el anonimato, con una risa tímida. "La situación es crítica", dice. "Somos una comunidad pesquera que depende de los peces para sobrevivir, pero sin gasolina no podemos salir a pescar. Hace un mes, una niña falleció por desnutrición".
Desde que se enteró de los delfines a través del trabajo de una ONG ambiental local cuyo nombre se traduce por el Grupo de Trabajo sobre Tortugas Marinas del Golfo de Venezuela (GTTM-GV), su familia ha sido comprensiva con la difícil situación de la tonina y trata de evitar su captura. Pero debido a que a menudo luchan por poner comida en la mesa, si un delfín se enreda en su red de pesca, se lo comen. La escasez de gasolina también significa que, para ahorrar combustible, los pescadores se quedan más cerca de la costa que antes, lo que hace que los encuentros con los delfines sean más comunes.
Héctor Barrios-Garrido, biólogo marino de la Universidad del Zulia de Venezuela sospecha que, ante la falta de alimentos, muchas personas recurren a la vida silvestre en busca de sustento. Junto con los delfines de Guayana, los pelícanos, las tortugas, las iguanas y los manatíes también pueden aparecer en la mesa. Algunos restaurantes incluso ofrecen una "comida especial" elaborada con animales cazados ilegalmente.
Un estudio reciente dirigido por Yurasi Briceño, estudiante de posgrado del Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas, estima que aproximadamente 180 delfines de Guyana han sido capturados anualmente en los últimos años, para ser comidos o utilizados como cebo de tiburones alrededor del lago. La tasa de captura real podría ser aún mayor, ya que el estudio solo se concentró en el 10 por ciento de los pescadores de la región.
La difícil situación de los delfines en el lago de Maracaibo se ha vuelto tan terrible que ha atraído la atención de la Comisión Ballenera Internacional (CBI). "Con esta tasa de caza, es posible que solo en cinco o seis años la población disminuya de una manera muy peligrosa", dice Fernando Trujillo, copresidente del subcomité de pequeños cetáceos de la CBI.
Si bien gran parte de la difícil situación de los delfines puede atribuirse a la cruda crisis económica de Venezuela, los científicos temen que la presión de la caza haya llevado a un cambio cultural que pueda durar más que los actuales problemas económicos. Los delfines solían comerse únicamente cuando eran víctimas de la pesca accidental. "Ahora, la caza es directa, eso es lo nuevo", dice Briceño. "Tenemos fotos de los barcos de pesca llenos de peces y cangrejos. Entonces sabemos que [el hambre] no es la razón principal. Es más que les gusta el sabor".
"Si un par de generaciones están haciendo esto, esa será la nueva tradición. Y eso no es bueno, porque estamos modificando no solo el ecosistema, sino también la cultura de esta gente", dice Barrios-Garrido. El cambio cultural ya es visible, ya que los pescadores jóvenes están más interesados en cazar delfines de Guayana que sus mayores, dice.
Los delfines de Guayana están protegidos en Venezuela, pero la ley rara vez se aplica en estos días. Los guardaparques del Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales, que normalmente tendrían la tarea de mantener a raya la pesca ilegal, en su mayoría han dejado sus trabajos después de años de hiperinflación (con tasas de inflación anual de varios miles por ciento) que han hecho que sus salarios sean prácticamente superfluos.
Briceño está decidido a salvar a los delfines. En ausencia de la ayuda del gobierno, ve la solución en la educación. Su equipo recibió recientemente una subvención de la CBI para continuar su investigación y para educar a los lugareños en la parte sur del lago de Maracaibo sobre la importancia de proteger a los delfines y manatíes de Guayana, ampliando el trabajo realizado por el GTTM-GV en el norte alrededor de Isla Zapara. Briceño y su equipo también planean promover la observación de delfines como una fuente alternativa de ingresos para los pescadores.
Gracias al trabajo medioambiental del GTTM-GV, los habitantes de la empobrecida y relativamente remota Isla Zapara son más conscientes de la tonina que antes. Pero en la situación actual, deben anteponer sus necesidades. Está claro que no es posible evitar realmente la crisis que amenaza a los delfines sin abordar también la crisis de la nación, o como dice Barrios-Garrido: "No se puede diseñar ninguna acción de conservación sin incluir a la gente".
