Los científicos pueden predecir ahora la edad de los delfines en función del moteado de sus vientres
A medida que los humanos envejecemos, nuestros cuerpos a menudo se adornan con líneas finas, canas y manchas de hiperpigmentación en la piel conocidas como manchas de la edad o pecas seniles. Los delfines nariz de botella del Indo-Pacífico (Tursiops aduncus) también desarrollan pecas seniles con la edad.
Y como han revelado los científicos en un reciente estudio, el inicio de las pecas seniles de los delfines es tan predecible que puede ser una forma no invasiva de medir la edad de los delfines.
La edad es una métrica crucial para comprender las poblaciones de delfines. Existen muchas formas de calcular la edad de un delfín, como contar las capas de material dental en sus dientes o analizar el ADN de una muestra de piel. Pero todas son algo invasivos. Por eso es tan interesante desarrollar un modelo para estimar la edad simplemente mirando las pecas de los delfines.
Ewa Krzyszczyk, investigadora de delfines en la Universidad de Bangor en Gales que no participó en el estudio, dice que la nueva técnica "es una herramienta realmente útil". Al estimar la edad de un delfín, dice Krzyszczyk, los científicos pueden responder preguntas importantes, como cuándo un delfín deja de destetarse, cuándo alcanza la madurez sexual o cuándo un delfín muestra signos de deterioro debido a la vejez. "Da una idea más completa de lo que está sucediendo en su población que luego puede ayudar con la conservación", dice ella.
Vídeo: Las pecas de los delfines nariz de botella del Indo-Pacífico se propagan por sus cuerpos de manera confiable, lo que ofrece a los científicos una forma de medir discretamente la edad de un delfín. Vídeo cortesía de Genfu Yagi
El descubrimiento de que las pecas de los delfines reflejan el envejecimiento proviene de una investigación dirigida por Genfu Yagi, investigador de mamíferos marinos de la Universidad de Mie en Japón. Anteriormente, Yagi había analizado un compendio de imágenes submarinas tomadas de delfines nariz de botella del Indo-Pacífico en la costa de la isla Mikura, cerca del centro de Japón. Dado que muchos de los delfines individuales eran conocidos desde su nacimiento, Yagi pudo rastrear cómo surgían sus pecas a medida que crecían.
"Las pecas aparecen por primera vez alrededor de la hendidura genital a los 6,5 años", dice Yagi. Con el tiempo, dice, este rastro se expande hacia la cabeza y hacia la parte posterior. Cuando los delfines tienen alrededor de ocho años, comienzan a aparecer pecas en el pecho y alrededor de los 17, las pecas seniles llegan a la mandíbula. Los delfines nariz de botella salvajes suelen vivir entre 30 y 50 años.
Para usar estas pecas para estimar la edad, Yagi creó un nuevo sistema que cuantifica la densidad de pecas seniles en varias partes del cuerpo. Esta puntuación de densidad de pecas ponderada se correlaciona luego con la edad. Yagi dice que su método de conteo de pecas funciona para delfines entre las edades de siete y 25 años y tiene un margen de error de 2,58 años, más preciso que estimar la edad a partir de muestras de ADN.
"La fortaleza de este estudio es que no requiere técnicas especiales, instalaciones, costos elevados ni ninguna inspección invasiva", dice Yagi. "Cualquiera puede estimar la edad de un delfín".
Por el momento, la fórmula de Yagi solo se puede usar para la población de delfines nariz de botella del Indo-Pacífico de la isla de Mikura porque la de las pecas seniles podría diferir entre las ubicaciones geográficas. Él dice, sin embargo, que la misma técnica de modelado podría funcionar para otras poblaciones de delfines.
Hasta ahora, los delfines son los únicos cetáceos que se sabe que desarrollan pecas, y los delfines moteados pantropicales y del Atlántico tienen pecas oscuras en el vientre y pecas claras en el lomo. Yagi dice que los científicos no saben exactamente cómo o por qué se forman estas pecas.
"Este es un rasgo muy raro, ya que pocos mamíferos, aparte de los delfines, continúan cambiando la coloración del cuerpo a lo largo de sus vidas", dice.
El estudio ha sido publicado en Marine Mammal Science: Noninvasive age estimation for wild Indo-Pacific bottlenose dolphins (Tursiops aduncus) using speckle appearance based on quantification-theory model I analysis
