¿Dónde se estima que pasan sus meses de invierno las restantes 900 ballenas?
Una expedición de científicos dedicará el otoño y el invierno para averiguar los hábitos migratorios de las ballenas beluga en el estuario del río San Lorenzo - y ayudar a asegurar la supervivencia de la especie.
Hoy hay aproximadamente 900 belugas en el San Lorenzo, frente a 10.000 en 1885.
No es ningún misterio que las belugas pasan sus veranos en el río San Lorenzo entre St-Jean-Port-Joli y Rimouski, pero sus patrones de migración de invierno son menos claros.
Hasta ahora, el seguimiento de los animales ha demostrado ser difícil. Los científicos fueron recientemente incapaces de conectar geo-transmisores en seis belugas.
"Eran demasiado rápidas o difíciles de seguir, pero los científicos volverán y probarán de nuevo si pueden etiquetarlas", dijo Sophie Paradis, directora ejecutiva del Fondo Mundial para la Naturaleza de Quebec.
"Requiere mucha habilidad"
El etiquetado de una ballena beluga retozando en el San Lorenzo requiere habilidad y destreza y un apetito por el riesgo.
"Imagínate a ti mismo en un barco en medio de la ría entre Tadoussac y Trois-Pistoles persiguiendo a una beluga", dijo ella.
"Tenemos que seguirla de cerca a siete u ocho metros de distancia. La etiqueta es pequeña y tenemos que ser muy precisos. Se requiere mucha habilidad".
Aprender acerca de los patrones de migración y alimentación ayudará a que los científicos tomen medidas para ayudar a las ballenas, que actualmente están haciendo frente a amenazas como la contaminación del agua, la cobertura de hielo en declive y la escasez de alimentos.
"Cuanta más información tengamos, más herramientas tendremos que protegerlas", dijo Paradis.
El proyecto está liderado por el Grupo de Quebec para la Investigación y Educación sobre los Mamíferos Marinos (Gremm) en colaboración con el Instituto Maurice Lamontagne, que es miembro del Departamento de Pesca y Océanos de Canadá.
Se espera concluir en febrero próximo.
