Esta especie sopla un promedio de 58 burbujas por minuto
Un estudio recientemente publicado por el profesor de Comportamiento Animal, Michael Noonan, PhD del Canisius College, está proporcionando una visión de por qué las ballenas beluga soplan burbujas bajo el agua y cómo sus diferentes burbujas formadas pueden ser indicativas del humor de una beluga. El estudio de ocho años, llevado a cabo en Marineland de Canadá en las Cataratas del Niágara, Ontario, examinó más de 11.000 eventos burbujeantes registrados en más de cerca de 5.000 minutos de observación.
"El burbujeo bajo el agua es un comportamiento bastante común en las ballenas beluga", explica Noonan, presidente del comportamiento animal, ecología y conservación del programa de la universidad (ABEC). "Es un comportamiento enigmático y encantador, pero también un comportamiento muy complejo".
La expulsión deliberada de aire bajo el agua por un animal (apnea) parece contraria a la intuición", ya que la vida misma de los mamíferos marinos depende de mantener suficiente oxígeno en la sangre mientras están bajo el agua", continúa Elizabeth George '15, un miembro del equipo de investigación de Canisius. "Por lo tanto, el objetivo de nuestro estudio fue determinar la razón (o razones) de por qué las belugas soplan burbujas". El estudio determinó primero que casi todas las burbujas de las beluga (97,2 por ciento) pertenecen a una de cuatro combinaciones de fuente-formas: goteos de burbujas, estallidos de burbujas, arroyos de burbujas y anillos de boca. Estas burbujas son producidas por machos y hembras, menores y adultos de ballenas beluga, y en el estudio encontraron que cada tipo de burbuja es sugestivo del humor de una beluga.
Goteos de burbujas y anillos de la boca son dos tipos de burbujas determinadas que son principalmente lúdicas en la naturaleza. Según el estudio, se producen estos dos tipos de burbujas más a menudo por las belugas hembras que las machos", lo que sugiere que las hembras beluga son más lúdicas en la naturaleza que sus contrapartes masculinas", dice George.
Explosiones de burbujas son una manifestación en respuesta a un sobresalto de una beluga. Este tipo de burbuja es más comúnmente producido por las hembras adultas", lo que sugiere que las hembras adultas son más reactivas por naturaleza que los machos adultos", dice Noonan. Pero el estudio también encontró que los estallidos de burbujas se producen con una frecuencia mayor en los machos menores que en las hembrass menores y que, continúa Noonan, "reflejan un nivel de intensidad en las peleas de juego en los machos más jóvenes que en las hembras".
Aunque las burbujas explosivas se consideran una forma de agresión en las ballenas jorobadas (arriba), el estudio de Canisius reveló que lo mismo no es del todo cierto en las ballenas beluga. El estudio encontró que las explosiones de burbujas fueron más comúnmente producidas por los machos beluga (adultos y juveniles) y por lo tanto puede indicar una forma de agresión. Sin embargo, la "agresión abierta fue raramente observada en nuestro estudio", dice Noonan. "Más típicamente, vimos belugas produciendo burbujas explosivas cuando dos ballenas estaban nadando en paralelo de una manera amistosa".
Además de los estados de ánimo por el soplado de burbujas de las belugas, el estudio de Canisius encontró que esta especie sopla un promedio de 58 burbujas por minuto. En general, casi el 90 por ciento de todas las burbujas de las beluga proceden del espiráculo; el 10 por ciento restante se libera a través de las bocas de las ballenas. Por último, concluye Noonan, "Al trabajar con estos animales sin duda encontramos que había 'días de burbujas' y días de no burbujas'".
Es posible, explica Noonan, que esto es una consecuencia de las influencias extrínsecas, ya que se sabe que influyen el clima y otras variables ambientales en el comportamiento de muchas especies de ballenas. Sin embargo, dado que las condiciones de la piscina en el sitio de estudio son en gran parte estables, también es posible una explicación social de esta variación en el día a día.
"Un efecto contagioso, en el que el burbujeo de una sola beluga estimula o al menos facilita una liberación similar de la burbuja por otra ballena, podría explicar la ocurrencia de días extremadamente altos de burbujas a frecuencias mayores que la predicha por casualidad".
