El punto de reunión cerca de Al-Lith es único por el número de hembras presentes
Aunque el tiburón ballena (Rhincodon typus) es el pez más grande del océano, se ha mantenido bastante misterioso para los científicos.
Nadie ha visto a estas criaturas del tamaño de un autobús escolar aparearse o dar a luz, se sabe poco acerca de sus patrones de migración y el tamaño de la población mundial, y los científicos han encontrado en el planeta sólo una docena de sitios donde se congregan los tiburones ballena. Pero los investigadores encontraron recientemente un nuevo punto de reunión de estos grandes peces que podría ofrecer pistas sobre la historia de su vida.
En el Mar Rojo cientos de tiburones ballena juveniles se reúnen alrededor de los arrecifes de coral cerca de Al-Lith, una ciudad en la costa central de Arabia Saudita, informó la semana pasada un grupo de científicos en la revista PLOS ONE.
Los investigadores localizaron por primera vez por el posible sitio de agregación por los operadores de buceo locales, que a menudo veían a los peces mientras navegan alrededor del arrecife Shi'b Habil. A partir de 2009, los científicos se enfundaron máscaras de buceo y saltaron de un barco de investigación para fijar etiquetas de seguimiento por satélite en las aletas dorsales de 57 tiburones ballena que se alimentan en aguas poco profundas en la zona. En los años siguientes el equipo hizo el seguimiento de los movimientos de 47 de estas criaturas (no recibieron datos de todos los tiburones marcados, en total fueron etiquetados 21 tiburones ballenas hembras, 18 machos y 18 de sexo indeterminado).
Los datos de las etiquetas mostraron que los tiburones ballena en esta área a menudo descendieron a por lo menos 1.300 pies (400 metros), a pesar de que la inmersión más profunda registrada fue de 4.462 pies (1.360 m). Sólo el 10 por ciento de los tiburones que estudiaron los científicos migraron hacia el Océano Índico; la mayoría se quedó en el sur del Mar Rojo.
Entre los sitios conocidos de reunión de tiburones ballena, el punto de reunión cerca de Al-Lith es único por el número de hembras presentes.
"A pesar de que todas las demás agregaciones de tiburones ballena juveniles están dominadas por machos, en el lugar del Mar Rojo nos encontramos con una proporción de sexos de 01:01", dijo en un comunicado el coautor del estudio, Simon Thorrold, biólogo de la Institución Oceanográfica Woods Hole (ver un vídeo aquí).
Estudios previos han encontrado que las hembras puedan vivir en diferentes partes del océano que los machos, pero no se sabe con exactitud cuándo se produce este cambio en el uso del hábitat. Thorrold y sus colegas creen que el punto de agregación sur del Mar Rojo y el sitio de agregación juvenil estudiado previamente cerca de Djibouti pueden ser hábitats juveniles cruciales para la población adulta en el Océano Índico. Los investigadores dicen que es posible esperar sean descubiertos en el Mar Rojo otros puntos de acceso indocumentados.
"Con el tiempo, esta obra nos dirá dónde están gastando su tiempo los tiburones ballenas durante toda su vida, dónde se están alimentando, dónde se crían y en que sitio están dando a luz", dijo en un comunicado Thorrold. "Saber a dónde van en diferentes momentos del año es fundamental para el diseño de estrategias efectivas de conservación de la especie".
Otro nuevo estudio de la genética del tiburón ballena, que se detalla en la revista Molecular Ecology, sugiere que hay dos poblaciones separadas de tiburones ballena que rara vez se mezclan - una en el Atlántico y otra en los océanos Índico y Pacífico.
Tal vez el sitio más grande conocido de agregación de tiburones ballena está cerca de la Península de Yucatán (imagen de arriba), donde cada verano los animales aspiran huevos de peces y plancton con sus enormes bocas. Al estudiar el frenesí anual de alimentación, los científicos han respondido a algunas preguntas clave sobre los hábitos alimenticios de la elusiva especie", es decir, cómo y cuánto comen los tiburones ballena. Los científicos han descubierto que las almohadillas especiales en la boca de los tiburones ballena ayudan a los animales a filtrar el plancton y que el agua pasa a través de estas almohadillas en un ángulo especial para evitar que la comida flotante se obstruya en los filtros. Y de acuerdo con un estudio de 2010 en la revista Zoología, estos peces gigantes, que puede crecer más de 30 pies (9 m) de longitud, no consumen tantas calorías como se esperaba - sólo 6.721 calorías por día - lo cual es bajo teniendo en cuenta que el ser humano podría consumir 2.500 calorías por día.
Los tiburones ballena, al igual que otras especies de tiburones, son sensibles a la sobrepesca, son lentos en alcanzar la madurez sexual y tienen relativamente pequeñas camadas de crías, lo que significa que no pueden recuperarse fácilmente de las grandes pérdidas de población. Thorrold y sus colegas no escribieron sobre qué cantidad de tiburones ballena hay en Arabia Saudita y en Yibuti, pero las criaturas pueden verse amenazadas por las colisiones con embarcaciones, ya que cada año pasan por el Canal de Suez alrededor de 17.000 buques.
Referencias:
Movement Patterns of Juvenile Whale Sharks Tagged at an Aggregation Site in the Red Sea
Genetic structure of populations of whale sharks among ocean basins and evidence for their historic rise and recent decline
