Tiene seis o siete hendiduras branquiales, en lugar de cinco como el resto de tiburones
El tiburón vaca, o Hexanchidae, se caracteriza por pertenecer a una familia de tiburones con un par de hendiduras branquiales extra. Actualmente hay cuatro especies conocidas en tres géneros, Heptranchias, Hexanchus y Notorynchus. Los tiburones vaca son considerados los más primitivos de todos los tiburones, ya que su cuerpo es similar a la forma de un antiguo extinto, con pocas adaptaciones modernas.
Sus aparatos excretor y digestivo tampoco están especializados, lo que sugiere que pueden ser similares al ancestro primitivo de los tiburones. Su característica más distintiva, sin embargo, es la sexta y, en dos géneros la séptima, hendidura branquial, en contraste con las cinco encontradas en todos los demás tiburones.
Cuando son adultos pueden medir desde 1,4 metros (4,6 pies) a más de 5,5 metros (18 pies) de largo. Los tiburones vaca son ovovivíparos, la madre conserva los huevos en su cuerpo hasta que nacen. Comen una proporción relativamente grande de peces de todo tipo, incluyendo otros tiburones, así como de crustáceos y carroña.
No se sabe mucho más sobre estos tiburones ya que tienden a pasar la mayor parte de su tiempo en aguas muy profundas. Sin embargo, ellos entran en aguas menos profundas para reproducirse, y se han encontrado por buzos.
