Se puede usar para estudiar las condiciones ambientales y el clima de la Tierra que datan de hace millones de años
Un equipo de científicos, ingenieros y tripulantes del buque de investigación Neil Armstrong operado por la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) recolectó recientemente una muestra de sedimento cilíndrico de 38 pies de largo (11,5 metros) de la parte más profunda de la Fosa de Puerto Rico, casi 5 millas debajo de la superficie (unos 8 km).
La muestra del núcleo está rompiendo récords como la más profunda jamás recolectada en el Océano Atlántico, y posiblemente el núcleo más profundo recolectado en cualquier océano. El evento se llevó a cabo a bordo de un crucero colaborativo en Puerto Rico entre febrero y marzo de 2022.
Los núcleos de sedimentos generalmente se recolectan al permitir que una tubería central con un peso de plomo en la parte superior caiga a través del agua y entre sedimentos blandos que se acumulan en el lecho marino durante largos períodos de tiempo. Cuando se extrae la tubería del lecho marino y se vuelve a subir al barco, el sedimento recuperado en el interior se puede usar para estudiar las condiciones ambientales y el clima de la Tierra que datan de hace decenas, cientos de miles o incluso millones de años.
Los científicos también están interesados en comprender los rasgos genéticos que permiten a los organismos microscópicos sobrevivir en los sedimentos del fondo marino. El principal objetivo de esta expedición era comprender mejor cómo los microbios a diferentes profundidades bajo el lecho marino se han adaptado a condiciones ambientales muy diferentes presentes en todo el rango de profundidad de la fosa. En el transcurso de tres semanas en el mar, el equipo recolectó núcleos de una profundidad de agua de unos 50 metros (165 pies) hasta la profundidad máxima de la fosa de unos 8.385 metros (27.510 pies).
Imagen: Un equipo de investigación interdisciplinario a bordo del buque de investigación Neil Armstrong, operado por el WHOI, recolectó la muestra de núcleo de sedimento más profundo del Océano Atlántico. Crédito: Paul Walczak, Universidad Estatal de Oregón
"Recogimos estos núcleos para aprender cómo responden a la presión los microbios que viven debajo del lecho marino", dijo Steven D'Hondt, de la Escuela de Graduados en Oceanografía de la Universidad de Rhode Island. "Nuestro objetivo final es mejorar la comprensión de cómo se relacionan con el mundo que los rodea los organismos en ambientes extremos. El éxito de nuestro equipo en la extracción de este núcleo de la parte más profunda del Océano Atlántico nos permitirá hacer un gran avance en nuestra comprensión de esta parte poco conocida de la vida en la Tierra".
Las colecciones de núcleos fueron posibles gracias al sistema de extracción de núcleos largos desarrollado originalmente en el WHOI en 2007 por el entonces especialista en investigación Jim Broda para el buque de investigación Knorr. Después de la retirada del barco, el sistema se adaptó para instalarlo en el barco Neil Armstrong, un poco más corto.
Después de esta expedición, el extractor núcleos se transferirá al Grupo de Muestreo de Sedimentos Marinos de la OSU, que está financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. y apoya las operaciones de extracción de núcleos en toda la flota de investigación académica de EE. UU., para que pueda estar disponible para toda la comunidad oceanográfica.
"Este logro solo fue posible gracias al fenomenal trabajo en equipo de todos los involucrados, incluidos aquellos que ayudaron a desarrollar el extractor de núcleos largo hace casi 20 años", dijo Rick Murray, director adjunto de WHOI y vicepresidente de ciencia e ingeniería. "El hecho de que el extractor de núcleos largo pase a las manos competentes de nuestros amigos y colegas de la Universidad Estatal de Oregón significa que tendrá muchos más años de uso por parte de la comunidad de ciencias oceánicas para ayudar a avanzar en el conocimiento de nuestro planeta".
Imagen de cabecera: La tripulación del buque de investigación Neil Armstrong, operado por el WHOI, se prepara para desplegar un extractor de sedimentos en el lecho marino de la Fosa de Puerto Rico. Crédito: Paul Walczak, Universidad Estatal de Oregón
