El colapso se produce cuando las temperaturas se dispararon la semana pasada más de 40 grados Celsius por encima de lo normal
Una plataforma de hielo del tamaño de la ciudad de Nueva York se ha derrumbado en la Antártida Oriental, un área que durante mucho tiempo se pensó que era estable y no muy afectada por el cambio climático, dijeron el viernes los preocupados científicos.
El colapso, observado en imágenes satelitales, marcó la primera vez en la historia humana que la gélida región ha tenido un colapso en la plataforma de hielo. Ocurrió la semana pasada al comienzo de una extraña ola de calor, cuando las temperaturas se dispararon más de 70 grados (40 grados Celsius) por encima de lo normal en algunos lugares de la Antártida oriental.
Las fotografías satelitales muestran que el área se ha estado reduciendo rápidamente en los últimos dos años, y ahora los científicos se preguntan si han estado sobreestimando la estabilidad y la resistencia de la Antártida Oriental al calentamiento global que ha estado derritiendo el hielo rápidamente en el lado occidental más pequeño y la península vulnerable.
La plataforma de hielo, de unas 460 millas cuadradas de ancho (1.200 kilómetros cuadrados) que retiene los glaciares Conger y Glenzer de las aguas más cálidas, se derrumbó entre el 14 y el 16 de marzo, dijo la científica especializada en hielo Catherine Walker, del Instituto Oceanográfico Woods Hole. Ella dijo que los científicos nunca han visto que esto suceda en esta parte del continente, lo que lo hace preocupante.
"La plataforma de hielo de Glenzer Conger presumiblemente ha estado allí durante miles de años y nunca volverá a estar allí", dijo Peter Neff, científico de hielo de la Universidad de Minnesota.
El problema no es la cantidad de hielo perdido en este colapso, dijeron Neff y Walker. Eso es insignificante. Es más sobre el lugar donde sucedió.
Neff dijo que le preocupa que no sean correctas las suposiciones anteriores sobre la estabilidad de la Antártida Oriental. Y eso es importante porque si se derritiera el agua congelada en la Antártida oriental, y ese es un proceso de milenios, si no más, elevaría los mares en todo el mundo más de 160 pies (50 metros). Es más de cinco veces el hielo de la capa de hielo de la Antártida Occidental, más vulnerable, donde los científicos han concentrado gran parte de su investigación.
Imagen: Antes de su colapso, el área de la plataforma de hielo Conger tenía aproximadamente 1.200 kilómetros cuadrados (aproximadamente el tamaño de Roma) al 14 de marzo de 2022. También había estado experimentando un retroceso moderado desde al menos enero de 2020, pero según los expertos de WHOI, no se predijo el colapso total. © Catherine Walker, WHOI
Helen Amanda Fricker, codirectora del Centro Polar Scripps de la Universidad de California en San Diego, dijo que los investigadores tienen que dedicar más tiempo a observar esa parte del continente.
"La Antártida Oriental está comenzando a cambiar. Está comenzando a ocurrir una pérdida de masa", dijo Fricker. "Necesitamos saber qué tan estable es cada una de las plataformas de hielo porque una vez que una desaparece significa que los glaciares se derriten en el agua caliente y parte de esa agua llegará a San Diego y a otros lugares".
Los científicos habían visto cómo esta plataforma de hielo en particular, la más cercana a Australia, se reducía un poco desde la década de 1970, dijo Neff. Luego, en 2020, la pérdida de hielo de la plataforma se aceleró hasta perder más o menos aproximadamente la mitad cada mes, dijo Walker.
"Probablemente estemos viendo el resultado de un aumento del calentamiento de los océanos durante mucho tiempo", dijo Walker. "Simplemente se ha estado derritiendo y derritiendo".
Aún así, un experto piensa que solo una parte de la Antártida Oriental es motivo de preocupación.
"La mayor parte de la Antártida oriental es relativamente segura, relativamente invulnerable y hay sectores que son vulnerables", dijo Rob Larter, geofísico del British Antarctic Survey. "El efecto general del cambio climático alrededor de la Antártida Oriental es que en algunos lugares está erosionando los bordes de las capas de hielo, pero en realidad está agregando más nieve en el medio".
La semana pasada, lo que se llama un río atmosférico arrojó una gran cantidad de aire cálido, e incluso lluvia en lugar de nieve, en partes de la Antártida oriental, alcanzando temperaturas tan por encima de lo normal que los científicos han pasado la última semana discutiéndolo. La estación más cercana a la plataforma de hielo colapsada es la estación Casey de Australia, a unas 180 millas (300 kilómetros) de distancia y alcanzó los 42 grados (5,6 grados Celsius), unos 18 grados (10 grados Celsius) más de lo normal.
Y eso, dijo Walker, "probablemente sea algo como, ya sabes, la gota que colmó el vaso".
Fricker, que ha explorado una plataforma de hielo antártica oriental diferente y más estable, dijo que una plataforma de hielo allí "es el lugar más tranquilo y sereno que puedas imaginar".
Imagen de cabecera: La plataforma de hielo Conger en la Antártida oriental se derrumbó por completo alrededor del 15 de marzo de 2022. Esta imagen fue capturada con datos del satélite Landsat 8 el 23 de marzo de 2022. © Catherine Walker, WHOI
