Los impactos relacionados con los humanos podrían causar un sexto gran evento de extinción masiva
La extinción masiva más grande de la Tierra tuvo muy poco efecto en la gama de estilos de vida que se ven en el fondo marino del planeta, a pesar de la pérdida de más del 90 por ciento de las especies marinas, han encontrado los investigadores.
La comprensión de los impactos de un antiguo evento de extinción puede arrojar luz sobre el daño que el actual cambio climático podría infligir al planeta, según los científicos.
La extinción masiva de finales del Pérmico, que ocurrió hace 252 millones de años, fue la mayor mortandad en la historia del planeta, y la mayor de las cinco extinciones masivas que se observan en el registro fósil. El cataclismo mató tanto como el 95 por ciento de todas las especies de la Tierra.
Las extinciones masivas suelen ir seguidas de una explosión en la diversidad cuando los sobrevivientes evolucionan para llenar los nichos o los roles que los grupos de vida muerta tuvieron una vez en sus comunidades. Por ejemplo, después de la mortandad de finales del Pérmico, surgieron los predecesores de las modernas almejas de madriguera, los caracoles herbívoros y carnívoros, y los crustáceos depredadores.
Sin embargo, el impacto global de la mortandad de finales del Pérmico en los ecosistemas marinos era incierto. Para obtener más información los científicos analizaron los fósiles de todos los grupos conocidos de invertebrados del fondo marino de los períodos antes y después de la extinción masiva - los períodos Pérmico y Triásico, respectivamente.
Pocos estilos de vida perdidos
Los investigadores dedujeron la vida probable de cada grupo en función de donde vivía, cómo se alimentaba y si estaba conectado al fondo del mar. Identificaron 29 estilos o modos de vida.
Los científicos descubrieron que, en la escala global, sólo se perdió irremediablemente un único modo de vida en el fondo marino al final del Pérmico: una vida dedicada estacionaria, desapegada y parcialmente enterrada en el fondo del mar, y que se alimentaba de cualquier forma de alimento que llegaba al fondo del océano. Este estilo de vida era practicada por moluscos ya extintos conocidos como rostroconcha.
Por otro lado, sólo surgió un nuevo modo de vida después de la extinción en masa: un especie que permanencia en el fondo marino con movilidad reducida y que se alimentaba de los elementos suspendidos en el agua. Este estilo de vida era practicado por los 'lirios de mar' de extremidades plumosas móviles, o crinoideos.
"No estamos diciendo que no pasó nada", dijo el autor principal del estudio William Foster, un paleontólogo de la Universidad de Plymouth en Inglaterra. "Más bien los océanos mundiales en las secuelas de la extinción eran un poco como un barco tripulado por una tripulación mínima - todas las estaciones estaban en funcionamiento, pero las tripulaban relativamente pocas especies".
La falta de cambio en el número de formas de vida podría explicar por qué surgieron después de la extinción tan pocos nuevos grupos de organismos marinos, dijo el paleontólogo Martin Aberhan, del Instituto Leibniz para la Investigación sobre la Evolución y Biodiversidad en Berlín, quien no participó en la investigación.
"En el nivel de la presencia o ausencia de los modos de vida, no hubo prácticamente ningún cambio en el largo plazo", dijo Aberhan.
El calentamiento antes y ahora
Los investigadores señalaron que la extinción masiva de finales del Pérmico ocurrió durante un episodio de calentamiento global, como el que está ocurriendo hoy en día. Algunos científicos han advertido que los impactos relacionados con los humanos podrían causar un sexto gran evento de extinción masiva.
"Los Océanos de hoy en día se encuentran amenazados por el cambio climático, la contaminación y la pesca excesiva, y un problema científico es clave para predecir cómo pueden funcionar los futuros ecosistemas marinos de cara a esas presiones", dijo Foster. "La comprensión de cómo han respondido los ecosistemas marinos al cambio climático pasado y los eventos globales de extinción masiva puede dar algunas pistas".
Los científicos observaron que los ecosistemas marinos tropicales sufrieron más durante la extinción masiva que los de las latitudes más altas.
"Un mayor impacto ecológico en los trópicos puede ser debido a las temperaturas extremas que se cree que se han producido en ese momento", dijo Foster. "Las latitudes más altas también experimentaron un gran aumento de las temperaturas del océano pero, en general, las temperaturas del agua hubieran sido más frías que en comparación con las zonas tropicales".
Los científicos también encontraron que antes de la extinción masiva se perdieron los arrecifes.
"El colapso precipitado de los arrecifes antes de la extinción es emocionante porque, antes de este estudio, no había ni siquiera una sugerencia de que este hubiera sido el caso, y este colapso se habría producido antes del calentamiento climático a finales del Pérmico", dijo Foster. "El descenso del nivel del mar puede haber causado el colapso, ya que se habría reducido la cantidad de fondo marino disponible para que fuese ocupado por un arrecife".
Foster y su colega Richard Twitchett detallaron sus hallazgos en línea el 23 de febrero en la revista Nature Geoscience: "Functional diversity of marine ecosystems after the Late Permian mass extinction event".
