El 70 por ciento de la basura plástica se encuentra en el fondo del mar
Estas pasadas semanas se ha difundido por los medios de comunicación, a raíz de la búsqueda del vuelo MH370 de Malaysia Airlines, el hecho de que hay grandes parches de basura que flotan en la superficie de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico (cosa que nosotros ya sabíamos desde hace tiempo). Pero, resulta, que también hay montones de basura por todo el fondo del océano, no importa donde se mire.
Ese es el resultado de 12 años de investigación por científicos europeos que han estado mapeando el fondo del océano. Como proyecto paralelo a ese trabajo, también han catalogado toda la basura que se encuentra en el fondo y resulta que hay un montón, a veces en lugares que están tan lejanos como a 1.200 millas del asentamiento humano más cercano.
"Básicamente encontramos basura en casi todas partes donde miramos, desde lugares de poca profundidad, hasta exactamente a 4,5 kilómetros por debajo de la superficie", dijo Kerry Howell, investigador de la Universidad de Plymouth del Reino Unido y autor de un nuevo estudio publicado en PLOS One. "La encontramos cerca de tierra y la encontramos tan lejos como la Cordillera del Atlántico Medio (a mitad de camino entre América del Norte y Europa). La encontramos en lugares que nunca habían sido mirados antes. Cada vez que poníamos una cámara a mirar, la encontramos".
Como era de esperar, la basura era más común cerca de tierra y en aguas menos profundas, donde el equipo de Howell encontró un promedio de 20 piezas de basura por hectárea. En las partes más profundas del océano el equipo encontró dos piezas de basura por hectárea.
"Los lugares más llenos de basura eran los cañones submarinos, que básicamente canalizan basura de los ríos en el mar profundo", dijo. "Y estos no son los micro plásticos que se encuentran en los parches de basura, se trata de piezas grandes".
Howell dice que el equipo encontró una gran cantidad de bolsas de plástico, artes de pesca descartadas, algunas latas de cerveza, botellas de vidrio, ropa y restos de antiguos barcos a vapor.
Ya han sido ampliamente catalogados los diversos parches de basura que ocupan grandes zonas de nuestros mares, pero Howell dice que no ha habido mucha investigación sobre la basura que se hunde profundamente en el océano. Mientras tanto, el pensamiento convencional es que todos los plásticos que tiramos en el océano eventualmente aparecen en la costa o en uno de los parches de basura, pero no es verdad.
"Contrariamente a la noción común de que los elementos de plástico flotan en la superficie del mar, se ha estimado que el 70 por ciento del plástico se encuentra en el fondo del mar", señaló el estudio. "Las grandes cantidades de basura que llegan al fondo del océano profundo es un problema importante en todo el mundo, sin embargo, se sabe poco acerca de sus fuentes, patrones de distribución, abundancia y, en particular, los impactos asociados sobre los hábitats y la fauna".
No está claro hasta qué punto una lata aquí o un hilo de pescar allí afectan realmente a los ecosistemas submarinos, pero es obvio que preferimos no ver basura esparcida por todas partes.
Artículo científico: Marine Litter Distribution and Density in European Seas, from the Shelves to Deep Basins