En 2012 Havre Seamount fue el sitio de la erupción subacuática más grande del siglo
Ahora, el mapeo de alta resolución del fondo del océano ha revelado comportamientos previamente desconocidos de los volcanes submarinos
Un par de vehículos submarinos autónomos han ayudado a descubrir detalles de la mayor erupción submarina del siglo. La audaz misión está ayudando a descubrir los misterios de un evento que rara vez se ha visto y arrojar más luz sobre el vulcanismo submarino.
Guiados por los principales vulcanólogos de la Universidad de Tasmania, Australia, los vehículos se sumergieron a 650 metros bajo el nivel del mar para cartografiar el fondo del océano, arrojando luz sobre una erupción que ocurrió en 2012.
Esa erupción, del Havre Seamount en la costa de Nueva Zelanda, liberó 400 kilómetros cuadrados de rocas volcánicas porosas, algunas de las cuales flotaron a la superficie. Las imágenes de satélite indican que este tipo de evento ocurre aproximadamente cuatro veces cada 100 años, pero es algo que rara vez detectamos. Ahora, los vulcanólogos han profundizado bajo la superficie y han respondido preguntas que las cámaras sobre el océano no pudieron.
"Cuando en 2015 usamos los vehículos sumergibles para bajar al lecho marino, pudimos ver una gran variedad de nuevos productos volcánicos, como 14 flujos de lava diferentes a profundidades de entre 1.220 y 650 metros bajo el nivel del mar", dice Rebecca Carey, investigadora principal del estudio, que ha sido publicada en la revista Science Advances. Pudieron determinar, por primera vez, cuándo ocurrió la erupción y los procesos volcánicos que trasladan el magma desde la corteza hasta la superficie.
La presión del agua es tan alta en esas profundidades que el magma pierde parte de su energía durante la erupción. "La presión hidrostática de la columna de erupción probablemente suprimió la mayor parte de la explosividad que habría ocurrido si el volcán estuviera en tierra", dice Carey. "La erupción produjo lava en lugar de una enorme columna de erupción a chorro que vemos en erupciones terrestres de esta magnitud, como el Monte Santa Helena en 1980 o el volcán Chaitén en 2008". Su mapeo ha demostrado que alrededor del 80 por ciento de la roca volcánica se dispersó en el Océano Pacífico, aterrizando en las playas de la isla de Micronesia y en la costa este de Australia.
Las erupciones volcánicas en el lecho marino no son raras; alrededor del 80 por ciento del vulcanismo de la Tierra ocurre bajo las olas. Sin embargo, detectarlo es muy complicado. Para notar este tipo de erupción necesitas las condiciones adecuadas que en 2012 permitieron que la roca volcánica se acumulase en la superficie del mar. "Al ser un evento tan único, sabíamos que tenía la posibilidad de contribuir en gran medida a las preguntas fundamentales pendientes de cómo funciona el vulcanismo submarino", dice Carey.
Esta es la razón por la cual los investigadores enviaron en 2015 el vehículo autónomo Sentry y el vehículo operado por control remoto Jason a las profundidades del océano. Jason tenía a bordo varios equipos de muestreo, para recoger rocas o depósitos fragmentarios. Sentry fue clave para navegar por un suelo oceánico empinado y rocoso. "Sentry puede maniobrar en todas las direcciones, mientras que otros AUV (vehículos autónomos submarinos) solo pueden avanzar", dice Carey. Es importante destacar que Sentry les proporcionó un mapa de alta resolución del lecho marino que reveló que los volcanes submarinos son tan complejos como lo son en tierra firme.
"Lo que es realmente interesante es que los flujos de lava se ven exactamente como lo harían si estuvieran en tierra", dice Carey. El descubrimiento también abre nuevas investigaciones sobre cómo enfrenta la vida marina una gigantesca erupción volcánica. "La erupción de Havre produjo una manta de piedra pómez y cenizas fragmentadas. Esa manta de cenizas ha destruido la mayor parte de la vida en el volcán", dice Carey. "Hubo algunas especies recolonizando el volcán después de solo 3 años... los biólogos están muy interesados en qué especies son y si son reclutas locales o especies exóticas".
Artículo científico: The largest deep ocean silicic volcanic eruption of the past century
Crédito imágenes: Universidad de Tasmania
