El Gran Agujero Azul de Belice (Great Blue Hole) es uno de los sitios más sorprendentes del mundo
El Gran Agujero Azul es uno de los destinos preferidos por los buceadores recreativos atraídos por la oportunidad de bucear en aguas cristalinas y ver miles de especies de vida marina, incluyendo peces tropicales y espectaculares formaciones de coral.
La vida marina en estas áreas incluye tiburones, meros gigantes y otros varios tipos de tiburones, como el tiburón de arrecife del Caribe y el tiburón de punta negra. Las excursiones de buceo en el Gran Agujero Azul normalmente son de todo el día, ya que por lo general consisten en una inmersión en el Blue Hole y dos inmersiones adicionales en arrecifes cercanos.
El Gran Agujero Azul es un gran sumidero submarino frente a la costa de Belice. Se encuentra cerca del centro del arrecife Lighthouse, un pequeño atolón de 100 kilómetros (62 millas) de la parte continental de la ciudad de Belice.
El orificio es de forma circular, con más de 300 metros (984 pies) de ancho y 125 metros (410 pies) de profundidad. La mayor formación natural del mundo en su género, el Gran Agujero Azul es parte de la más grande Barrier Reef Reserve System, un sitio Patrimonio de la Humanidad de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO).
Glyn Collinson, un científico de la NASA que visitó recientemente el Gran Agujero Azul, lo describió así:
"Es el más profundo agujero azul imaginable; un abismo que cae profundamente en lo profundo, de color azul oscuro. Se habían forjado en la roca como cavernas, cientos de miles de años atrás durante la última edad de hielo. Durante millones de años, el agua se filtró a través de la roca y en las grandes columnas de piedra, construyendo estalactitas y estalagmitas multicolores. Luego, una por una se derrumbaron una sobre otra, creando un abismo de más de cien metros de profundidad. Cuando se retiraron los antiguos casquetes polares de la Tierra, el cálido mar Caribe barrió para llenar el abismo con las blancas espumas de sus olas y los últimos rayos de sol golpeando el fondo del abismo. Entonces, cuando se rompió la piedra caliza, comenzaron a llover pequeños fragmentos de roca que poco a poco comenzaron a llenar el gran agujero azul".
"Muy bien", dijo el maestro de buceo, volvamos de nuevo a la realidad. "Welcome to the Blue Hole". Esto es muy profundo, a partir de una caída desde doce metros hacia la derecha hasta llegar a la parte inferior más allá de 400 pies. El hombre levantó un detallado mapa dibujado del sitio y señaló mientras hablaba. "Vamos a ir rápidamente a ciento diez metros hasta donde descienden las estalactitas de esta proyección. Nos quedaremos allí por un máximo de doce minutos, a partir del momento en que la primera pareja llegue. Todos tenemos que mantenernos unidos y vernos entre sí. Para asegurarse de que todos mantenemos un ojo en nuestra profundidad, la pareja de buceo que vaya más profundo va a comprar una ronda de bebidas para todo el mundo de vuelta en la isla".
El destacado buzo, escritor y fotógrafo Rick Frehsee escribió el siguiente relato de su investigación sobre el Gran Agujero Azul:
Origen de los atolones de Belice
"Lighthouse Reef, Arrecife de Glover y las Islas Turneffe son todas distintas anomalías en el Caribe. En el hemisferio occidental nada se asemeja más a un verdadero atolón de coral, excepto quizás Chinchorro Reef, frente al sur de Península de Yucatán, México (justo por encima de los atolones de Belice). Según los geólogos es aún más inusual, ya que el origen de su formación no parece reflejar los atolones del Océano Pacífico, donde son mejor conocidos los anillos de coral.
Los antiguos procesos que contribuyeron al desarrollo de los atolones de Belice pueden haber comenzado hace hasta 70 millones de años y los atolones no se desarrollaron alrededor de volcanes submarinos. En su lugar, se originaron sobre bloques de fallas gigantes, crestas de piedra caliza que se asentaron en los pasos cubiertos, proporcionando una serie de plataformas marinas para el crecimiento del coral. Después de la última edad de hielo, con el lento ascenso del nivel del mar, el crecimiento del coral siguió hacia arriba, creando las paredes externas precipitadas y la laguna interior poco profunda que caracteriza a estas distintivas formaciones. Muchos de los terraplenes que rodean a los atolones de Belice tienen miles de metros de profundidad, mientras que las profundidades de las lagunas de poca profundidad tienen en promedio de 10 a 30 pies.
Historia reciente: atolones de Belice y el Gran Agujero Azul explorado por primera vez por Jacques Cousteau
"La sensación de aislamiento y lejanía que acompaña a una visita a los atolones contrasta con una rica historia. Aunque no quedan restos arqueológicos, parece que los antiguos mayas habitaron por lo menos algunos de los atolones hace más de 1.000 años. La historia escrita de los atolones se inicia en el siglo XVI con la llegada de los europeos. De 1528 a 1532 los exploradores españoles investigaron y recorrieron la costa y, en alta mar, los arrecifes de Belice y la península de Yucatán.
Se han perdido los nombres con que los designaban los habitantes indígenas o los puestos por los primeros exploradores españoles. Los únicos nombres que han sobrevivido son los publicadas en las cartas descubiertas décadas después de su formación. Parece que Turneffe solía llamarse Terre Nef; Lighthouse Reef, Cayas Quattro (cuatro cayos) o Arrecife oriental y arrecife de Glover, Longorif. Los nombres actuales evolucionaron con el descubrimiento y la ocupación inglesa en la década de 1750. El arrecife Glover fue nombrado por el pirata Inglés John Glover, quien utilizó este atolón en particular como escondite. Lighthouse Reef recibió el nombre de un faro de navegación que se estableció permanentemente en Half Moon Caye".
En 1836 el famoso biólogo evolucionista Charles Darwin rindió homenaje a estas notables formaciones cuando dijo que los atolones de Belice y la Barrera de Coral de Belice constituyen "los arrecifes de coral más ricos y los más notables de todo el Caribe occidental".
A mediados de 1970 el Calypso de Jacques Cousteau hizo su famosa investigación del Gran Agujero Azul y los atolones de Belice, que precedió a la llegada de los viajes de buceo a la región.
Abajo, el campeón del mundo de apnea Guillaume Nery realiza una inmersión a pulmón en Blue Hole (Bahamas), la cueva submarina más profunda del planeta.
