La forma de su hocico indica que tenían dietas diferentes
Los juveniles de ictiosaurio del Jurásico temprano muestran especializaciones depredadoras, según han revelado científicos de la Universidad de Bristol. Sus hallazgos sugieren que las diferencias físicas en sus hocicos muestran que evolucionaron para tener dietas diferentes y no competían por el mismo recurso.
Los ictiosaurios, los clásicos "dragones marinos", eran depredadores marinos con forma de delfín que se alimentaban de peces y criaturas nadadoras parecidos a calamares.
Los ictiosaurios del Jurásico Inferior, hace unos 185 millones de años, son famosos porque los primeros especímenes fueron encontrados hace más de 200 años en Lyme Regis, en el sur de Inglaterra, por la célebre coleccionista de fósiles y paleontóloga Mary Anning. Algunos de sus ejemplares tienen largos y delgados hocicos y otros tienen hocicos cortos y anchos.
"Los estudios funcionales necesitan excelentes especímenes tridimensionales", dijo Matt Williams de Bath Royal Literary and Scientific Institution, "y los fósiles de ictiosaurios del Jurásico Inferior de Strawberry Bank en Ilminster son eso. Los fósiles de Mary Anning son asombrosos, pero en su mayoría están aplastados".
Imagen: El cráneo de Ichthyosaurs Hauffiopteryx typicus del Strawberry Bank Lagerstätte (BRLSI M1399) uno de los especímenes que fueron objeto de este estudio. Crédito: Colecciones de la Institución Literaria y Científica Real de Bath
"Nuestra idea era escanear las muestras por tomografía computarizada", dijo el Dr. Ben Moon, de la Escuela de Ciencias de la Tierra de Bristol y supervisor del estudio. "Los escaneos nos permiten hacer en la computadora un modelo 3D detallado del cráneo, y luego se puede probar las posibles fuerzas experimentadas durante la mordedura".
"Después de que tuviéramos los modelos, pudimos probarlos", dijo el supervisor Andre Rowe. "Probamos y confirmamos la hipótesis de que el ictiosaurio de hocico delgado tenía un mordisco rápido pero débil, y el ictiosaurio de hocico ancho tenía un mordisco lento pero poderoso".
Imagen: Figura que muestra el modelo 3D del cráneo de un ictiosaurio. Crédito: Mike Benton
"Confirmar la suposición era importante", agregó el autor, el profesor Michael Benton. "Es importante que apliquemos rigurosos enfoques científicos como estos análisis de ingeniería. Las dos especies de ictiosaurio presumiblemente perseguían presas de rápido movimiento (el mordedor rápido) y presas más lentas y de caparazón duro (el mordedor lento y poderoso)".
Imagen derecha: Figura que muestra modelos 3D del cráneo de un ictiosaurio. Crédito de la imagen: Prof. Mike Benton
Sarah Jamison-Todd, quien completó el trabajo como parte de su doctorado en Paleobiología, dijo: "Aprendí sobre la tomografía computarizada, la construcción de modelos y las pruebas biomecánicas utilizando un software de ingeniería estándar que se usa para probar cómo se doblan los edificios y las grandes estructuras".
El profesor Benton concluyó: "Los depredadores modernos como los tiburones y las orcas tienden a comer todo lo que pueden, por lo que es emocionante poder demostrar que en el Jurásico hubo especializaciones definidas. El trabajo se puede ampliar para explorar otros reptiles marinos como los plesiosaurios y los cocodrilos, por lo que obtenemos una imagen detallada de estos asombrosos y extraños mundos de los océanos jurásicos".
Los hallazgos se han publicado en el Journal of Anatomy: Dietary niche partitioning in Early Jurassic ichthyosaurs from Strawberry Bank
