El ictiosaurio Temnodontosaurus trigonodon tiene aproximadamente 180 millones de años
Los restos fosilizados del ictiosaurio más grande de Gran Bretaña, conocido como 'dragón marino', se han descubierto en la Reserva Natural Rutland Water, en East Midlands. Es el esqueleto más grande y completo de su tipo encontrado hasta la fecha en el Reino Unido y también se cree que es el primer ictiosaurio de su especie (llamado Temnodontosaurus trigonodon) encontrado en el país.
Los restos se excavaron por completo a principios de este año y aparecerán en Digging for Britain de BBC Two, el martes 11 de enero a las 20:00 hora del Reino Unido, antes de estar disponibles en BBC iPlayer.
El ictiosaurio fue descubierto en febrero de 2021 por Joe Davis, líder del equipo de conservación de Leicestershire y Rutland Wildlife Trust, que opera la reserva natural en asociación con Anglian Water, durante el drenaje de rutina de una isla laguna para remodelar el paisaje en Rutland Water.
El ictiosaurio tiene aproximadamente 180 millones de años y, con un esqueleto que mide alrededor de 10 metros de largo y un cráneo que pesa aproximadamente una tonelada, es el ictiosaurio más completo jamás encontrado en Gran Bretaña.
Los ictiosaurios aparecieron por primera vez hace unos 250 millones de años y se extinguieron hace 90 millones de años. Eran un extraordinario grupo de reptiles marinos que variaban en tamaño desde 1 hasta más de 25 metros de largo, y se parecían a los delfines en la forma general del cuerpo.
Los frágiles restos del enorme esqueleto fueron cuidadosamente excavados en agosto y septiembre de 2021 por un equipo de paleontólogos expertos reunidos en todo el Reino Unido, en asociación con Anglian Water, el Consejo del condado de Rutland y Leicestershire and Rutland Wildlife Trust. La excavación fue dirigida por el experto mundial en ictiosaurios, el Dr. Dean Lomax, y el conservador especialista en paleontología Nigel Larkin, junto con el especialista en reptiles marinos, el Dr. Mark Evans del British Antarctic Survey (BAS), la Dra. Emma Nicholls del Museo Horniman y voluntarios con experiencia en la excavación de reptiles marinos fosilizados.
El paleontólogo Dr. Mark Evans del British Antarctic Survey y miembro visitante de la Universidad de Leicester dijo:
"He estado estudiando los reptiles fósiles del Jurásico de Rutland y Leicestershire durante más de veinte años. Cuando vi por primera vez la exposición inicial del espécimen con Joe Davis, me di cuenta de que era el ictiosaurio más grande conocido en ambos condados. Sin embargo, fue solo después de nuestra excavación exploratoria que nos dimos cuenta de que estaba prácticamente completo hasta la punta de la cola. El lema de Rutland, "Multum in Parvo", se traduce como "Mucho en poco", por lo que es apropiado que hayamos encontrado el esqueleto de ictiosaurio más grande de Gran Bretaña en el condado más pequeño de Inglaterra. Es un descubrimiento muy significativo tanto a nivel nacional como internacional, pero también de gran importancia para la gente de Rutland y sus alrededores".
El descubrimiento no es el primero en el embalse de Anglian Water, ya que se encontraron dos ictiosaurios incompletos y mucho más pequeños durante la construcción inicial de Rutland Water en la década de 1970. Sin embargo, es el primer esqueleto completo que se descubre allí.
El Dr. Dean Lomax, paleontólogo y científico visitante afiliado a la Universidad de Manchester, que estudió miles de ictiosaurios y nombró cinco nuevas especies en el proceso, dijo:
"Fue un honor liderar la excavación. Gran Bretaña es el lugar de nacimiento de los ictiosaurios: sus fósiles se han desenterrado aquí durante más de 200 años, y el primer científico se remonta a Mary Anning y sus descubrimientos a lo largo de la Costa Jurásica. A pesar de los muchos fósiles de ictiosaurios encontrados en Gran Bretaña, es notable pensar que el ictiosaurio de Rutland es el esqueleto más grande jamás encontrado en el Reino Unido. Es un descubrimiento verdaderamente sin precedentes y uno de los mayores hallazgos en la historia paleontológica británica".
Nigel Larkin, conservador paleontológico especialista e investigador visitante en la Universidad de Reading, dijo:
"El bloque que contiene el enorme cráneo de 2 m de largo pesa poco menos de una tonelada (comprende el fósil, la arcilla jurásica en la que se encuentra y el yeso de París que lo recubre y las tablillas de madera). El bloque que contiene la sección del cuerpo pesa alrededor de una tonelada y media. No es frecuente que usted sea responsable de levantar con seguridad un fósil muy importante pero muy frágil que pese tanto. Es una responsabilidad, pero me encantan los desafíos. Fue una operación muy compleja descubrir, registrar y recolectar este importante espécimen de manera segura".
El equipo de paleontólogos seguirá trabajando en la investigación y conservación de este importante descubrimiento científico, con artículos académicos que se publicarán en el futuro.
