El proyecto de CORAL utiliza desde el aire instrumentación óptica avanzada
Está en marcha una expedición de campo de tres años de la NASA para examinar los arrecifes de coral de la Tierra, dando a los científicos la oportunidad de estudiar la ecología y el estado de los arrecifes.
Los arrecifes de coral de la Tierra están repletos de diversas formas de vida, desde el microscópico fitoplancton a los tiburones ballena. Por mucho, una cuarta parte de todas las especies marinas dependen de los arrecifes para alimento o refugio, en una estadística notable teniendo en cuenta que los arrecifes cubren menos del dos por ciento del fondo del océano.
Los ecosistemas de arrecifes de coral juegan un papel vital en el mantenimiento de la diversidad biológica marina de la Tierra y son valiosos económica y culturalmente. Los arrecifes protegen las costas de las tormentas, sirven de alimento a millones de personas y crean empleo de los ingresos por la industria del turismo.
La mala noticia: los arrecifes están en problemas.
El aumento de la temperatura del agua relacionadas con el cambio climático amenazan la salud y el funcionamiento de estos frágiles ecosistemas, desencadenando eventos tales como la decoloración de los corales. La sobrepesca de peces e invertebrados y la sobreexplotación de los corales clave perturba los sistemas naturales, introduciendo especies invasoras que conducen a enfermedades de los corales.
Los investigadores no están exactamente seguros de la gravedad de la situación de los arrecifes de coral de la Tierra, porque se ha estudiado científicamente muy poco de la zona de arrecifes del mundo. La mayoría de las mediciones de arrecifes de coral hasta la fecha han sido realizadas por expediciones de buceo con mucha mano de obra, que pueden analizar un sólo sitio muy limitado a la vez. Muchos arrecifes nunca han sido investigados en absoluto.
Eric Hochberg, científico asociado en el Instituto de las Bermudas de Ciencias del Mar e investigador principal del proyecto COral Reef Airborne Laboratory (CORAL) "Laboratorio Aéreo Arrecife de Coral", dice: "En este momento el estado de la técnica de recogida de datos de los arrecifes de coral es bucear con una cinta métrica. Es análogo a mirar a unos pocos árboles y, a continuación, tratar de decir lo que está haciendo el bosque".
El proyecto de CORAL utiliza instrumentación óptica avanzada para inspeccionar la condición de más arrecifes de coral del mundo que nunca se ha llevado a cabo. Este esfuerzo da a los científicos una oportunidad única para entender la ecología y condiciones de los arrecifes de coral a escala regional y global, en lugar de depender de estudios irregulares y en un solo punto.
CORAL está utilizando un instrumento llamado Portable Remote Imaging Spectrometer (PRISM), desarrollado y gestionado en el Jet Propulsion Laboratory (JPL). PRISM vuela a una altitud de 28.000 pies por encima de los arrecifes de coral a bordo de un avión modificado. De acuerdo con Michelle Gierach, científica del proyecto en el JPL CORAL, PRISM fue creado específicamente para la teledetección de las aguas costeras e interiores. PRISM registra los espectros de la luz reflejada hacia arriba hacia el instrumento desde el océano de abajo, permitiendo a los investigadores distinguir detalles únicos y propiedades de los corales vivos, algas y arena. La relación del coral con las algas y la arena es un indicador de la condición del ecosistema del coral. Cuando se combina con información sobre las características biológicas, químicas y procesos físicos, estos datos pueden dar una idea de cómo funciona todo el ecosistema.
Volando alto en el aire a más de 300 millas por hora para cubrir rápidamente grandes áreas, el equipo de Hochberg inspeccionará la condición de una extensión sin precedentes de los sistemas de arrecifes en el Pacífico central y occidental. En septiembre y octubre de 2016 el equipo exploró seis áreas discretas de la Gran Barrera de Coral de Australia con una base de operaciones en la porción norte del arrecife. Durante el próximo año, el equipo también estudiará los sistemas de arrecifes en Hawai, Palau y las Islas Marianas.
"Los arrecifes responden de manera compleja a las tensiones ambientales como el cambio del nivel del mar, el aumento de las temperaturas oceánicas y la contaminación", dice Hochberg. "Necesitamos datos precisos en muchos ecosistemas de arrecifes enteros para desarrollar un modelo cuantitativo general que describa cómo y por qué cambian los arrecifes en respuesta a los cambios ambientales".
Para más actualizaciones de CORAL, y otras misiones de la NASA en el aire, estad atentos a science.nasa.gov.
