Desconocida la eficacia de la prohibición de la pesca de muchos años
Son lindos, a la altura de la rodilla, rebuznan como burros y son una atracción turística cerca de Ciudad del Cabo. Pero los pingüinos africanos (Spheniscus demersus) - única especie de ave no voladora del continente - están en riesgo de extinción.
Como los bancos de anchoas y sardinas han migrado hacia el sur a aguas más frías, la población de pingüinos africanos que se alimenta de estos peces se ha desplomado a lo largo de la costa oeste de Sudáfrica en un 90 por ciento desde 2004, y es la única especie de pingüinos africanos.
Este descenso ha sido registrado por el Departamento de Asuntos Ambientales, que limitó la pesca en cuatro caladeros principales de Sudáfrica declarándolos reserva hace siete años en un experimento para ver si la medida podría ayudar a salvar a los pingüinos. Pero los científicos todavía están debatiendo si la pesca ha ayudado a llevar la especie al borde de la extinción.
El debate se ha vuelto tan enconado que el equipo de Island Closures Task, que supervisó el experimento y determinó el manejo de las acciones, se disolvió el año pasado. Mientras tanto, las prohibiciones de pesca permanecen en su lugar.
Si no se lleva a cabo una gestión eficaz de la situación, las aves marinas en blanco y negro podrían desaparecer pronto, dicen los expertos.
En la década de 1930 la mayor colonia de pingüinos de Sudáfrica tenía 1 millón de pingüinos africanos, y había otras muchas colonias. Ahora solamente permanecen 100.000 de las aves en toda África del Sur y la vecina Namibia, los dos únicos países en los que existe la especie. En 2010 la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza declaró al pingüino africano en peligro.
De las 18 especies de pingüinos en el mundo, la UICN ha declarado a otras cuatro en peligro de extinción: el pingüino de ojos amarillos y el pingüino de Sclater, o pingüino de las Antípodas, en Nueva Zelanda, el pingüino de penacho amarillo norteño de las islas del Atlántico Sur y el Océano Índico y el pingüino de Galápagos en Ecuador. Las razones para la disminución incluyen el cambio de la temperatura del mar causando cambios en los peces forrajeros, los depredadores, la enfermedad, la pesca y las algas tóxicas.
Ambos, científicos pesqueros y especialistas de aves, están de acuerdo en que el declive del pingüino africano comenzó alrededor de 2004 con un movimiento hacia el sur de anchoas y sardinas que se distanciaron del centro de las colonias a lo largo de la costa atlántica de Sudáfrica. Los científicos no están seguros de por qué se han movido los peces, teniendo en cuenta como posibles causas el cambio climático, la sobrepesca o fluctuaciones naturales.
Ahora los pingüinos tienen que nadar más lejos para atrapar peces dejando a los adultos debilitados. Muchos han muerto o abandonado sus polluelos, con cientos recogidos al aire libre y llevados a un centro de rehabilitación de aves marinas, situado en el borde de Table Bay en la Ciudad del Cabo. Está dirigido por la Fundación del África Meridional para la Conservación de las Aves Costeras, o SANCCOB. En una reciente mañana, los trabajadores habían alimentado y medicado a 106 huérfanos que luego fueron colocados en piscinas para nadar. En un intento por frenar el descenso SANCCOB hace todas las semanas liberaciones en la naturaleza de pingüinos rehabilitados.
La reubicación de los pingüinos para ponerlos al alcance de las masas de anchoas y sardinas es sólo una posibilidad para los polluelos, difícil y sin ninguna garantía de éxito.
Así, en 2008 el gobierno de Sudáfrica comenzó la prohibición experimental sobre la pesca en un radio de 20 kilómetros (12,4 millas) alternando alrededor de cuatro colonias de pingüinos clave: Robben e Islas Dassen en el Océano Atlántico y St. Croix y las islas del Pájaro en el Océano índico. Algunas de estas aguas eran puntos de acceso para la pesca de la sardina y de la anchoa.
Anchoas y sardinas comprenden, en volumen, el componente más importante de la industria pesquera de Sudáfrica. En términos de ingresos, es el segundo mayor.
También son fuente primaria de alimento de los pingüinos.
Recientemente, un equipo dirigido por Janet Coetzee, una científica pesquera en el Departamento de Agricultura, Silvicultura y Pesca, estaba en un pequeño bote a motor entre delfines, focas y barcos gigantes de transporte remolcando un dispositivo oblongo a través de una zona de pesca prohibida. El dispositivo determina cuántos peces están alrededor. A pesar de la migración de los peces, tales encuestas encontraron que había un montón de anchoas para los pingüinos durante ciertos meses.
Biólogos de pingüinos creen que el cierre de áreas a la pesca deja más pescado para los pingüinos y aumenta la supervivencia de los pollos en un 18 por ciento.
Pero modeladores matemáticos de las poblaciones de peces tienen reservas sobre esa estadística e insisten en que el impacto de la pesca es mínimo. Coetzee dice que las cuotas de pesca permiten ahora pescar sólo aproximadamente el 10 por ciento de la población de sardinas y anchoas, dejando un montón de pescado para los pingüinos.
Estos expertos en pesca culpan a depredadores como los lobos marinos y tiburones, inundaciones de nidos, el estrés por calor o trastornos de los grandes buques de pesca de exacerbar el declive de los pingüinos - no la pesca en sí.
Biólogos de pingüinos dicen que es demasiado pronto para decirlo.
"Este tipo de cuestiones deben ser objeto de estudios y supuestos claramente entendidos", dijo el Dr. Rob Crawford, quien encabeza la investigación biológica de los pingüinos. El equipo de Crawford quiere mantener los caladeros cerrados por varios años más. Los científicos pesqueros están llamando para abrirla.
La industria pesquera está perdiendo su paciencia y quiere saber si siete años de cierres han resultado en nada.
Los pescadores siguen los bancos de peces a lo largo de la costa. Cuando las áreas de pesca están cerradas, los buques deben tomar rutas indirectas más costosas y sufren pérdidas en captura, dijo Mike Copeland, director del proyecto estratégico para Lucky Star Ltd., una empresa pesquera. Está en marcha un análisis económico del impacto de los cierres.
"Hemos estado muy confundidos en cuanto a por qué las dos partes no pueden trabajar juntas para llegar realmente al día con la ciencia que muestre exactamente lo que está pasando", dijo Copeland.
Un panel internacional de expertos, convocado por el gobierno de Sudáfrica para revisar el cierre experimental de las zonas de pesca y encontrar un camino a seguir, se reunió por primera vez el año pasado y se volverá a reunir en diciembre.
"Hay mucho en juego", dijo Ross Wanless, director del programa de conservación de BirdLife Sudáfrica, una organización no gubernamental que apoya los trabajos de conservación de aves. "Tenemos que actuar ahora".