Solitarias ballenas jorobadas hacen una supuesta llamada social de alimentación
En el verano de 2012 Michelle Fournet empezó un trabajo de ensueño: estudiar ballenas jorobadas en Frederick Sound en el sudeste de Alaska. La estudiante graduada de la Universidad Estatal de Oregón pasó largos días en un bote escuchando las ballenas a través de micrófonos submarinos y observándolas desde un faro.
Un día en el agua, estalló en los auriculares de Fournet la llamada de una ballena. Simultáneamente, apareció un anillo de burbujas en la superficie del agua a unos 50 metros de distancia de su bote. Cuando se detuvo la llamada, irrumpió en el centro de las burbujas una ballena jorobada, engullendo peces.
Tan impresionante como fue ver el espectáculo desde tan cerca, no fue hasta tres años más tarde, cuando Fournet estaba revisando las notas y grabaciones del verano, que se dio cuenta de la importancia de la llamada de esa solitaria ballena. Su observación ayudaría a cambiar la comprensión de los científicos de un comportamiento bien documentado de las ballenas jorobadas.
Aquel día Fournet había escuchado a la ballena hacer una llamada de alimentación, una vocalización que perfora el agua a una frecuencia de 500 hertzios. Suena como una serie de inquietantes trompeteos o, como lo describe Fournet, "una soprano realmente feliz". Desde 1974, cuando se identificó por primera vez la llamada, los investigadores han documentado algunos grupos de jorobadas de Alaska que hacen la llamada de alimentación mientras cazan arenque del Pacífico. Pero esas ballenas siempre habían estado en grupos. La ballena de Fournet estaba cantando sola.
Con los años, los científicos han formulado la hipótesis de varios significados y propósitos para la llamada de alimentación, que a menudo se asocia con una rutina de alimentación social conocida como alimentación por red de burbujas.
Cuando un grupo de jorobadas encuentra un banco de arenques, normalmente una ballena se zambulle y gira lentamente alrededor de los peces, liberando burbujas de su orificio nasal para formar un efímeraa red que atrapa a los peces. Al mismo tiempo, otra ballena realiza la llamada de alimentación. Atrapada por la red de burbujas, la bola de pescado sube cada vez más frenéticamente. Una vez que se detiene la llamada de alimentación, las ballenas nadan hacia arriba a través del arenque atrapado, devorándoles a medida que avanzan hacia la superficie.
De las principales explicaciones para el propósito de la llamada, dos se centran en las interacciones sociales. Una sugiere que la llamada se usa para reclutar ballenas cercanas para ayudar a rodear al arenque. Otra propone que se usa para coordinar el momento de la alimentación de la red de burbujas de las ballenas. Entonces, cuando Fournet se dio cuenta de que había grabado una ballena solitaria haciendo la llamada, pensó: "Eso no es posible. Esta es una llamada de alimentación grupal".
Sin embargo, cuando ella y su equipo de investigación verificaron nuevamente sus datos, determinaron que no solo la llamada provenía de una ballena, sino que tampoco había otra jorobada a menos de dos kilómetros. Y al revisar los datos del verano completo, el equipo descubrió que habían registrado ballenas solitarias haciendo la llamada de alimentación ocho veces en el transcurso de varios días.
Una ballena jorobada hace la llamada distintiva de alimentación en el estrecho de Chatham en Alaska. Grabación de audio por Jan Straley
Pero las observaciones iban en contra de la corriente principal de la ciencia, y cuando Fournet presentó su investigación a una revista científica para su publicación, el periódico, con su sorprendente hallazgo y su pequeño conjunto de datos, la recibió con escepticismo y la rechazó.
Pero uno de los científicos que revisó su artículo, Christine Gabriele, bióloga de la vida silvestre en el Parque Nacional Glacier Bay de Alaska, le dijo a Fournet que ella también había escuchado a ballenas solitarias haciendo la llamado de alimentación. Los científicos comenzaron a preguntar por todos lados. Eventualmente, compilaron registros de cinco proyectos de investigación que abarcaron el sudeste de Alaska desde 1995 a 2017.
Este conjunto de datos mucho más grande, que publicaron con éxito a principios de este año, presta apoyo a una tercera hipótesis para el propósito de la llamada de alimentación: que la llamada de 500 hertzios, que cae dentro de la misma estrecha banda que puede escuchar el arenque, se usa para ayudar a acorralar a los peces, posiblemente asustándolos en una bola más cerrada.
Los nuevos proyectos de investigación, por Fournet y otros, ya están en desarrollo para probar aún más el propósito o propósitos de la llamada de alimentación. Una explorará cómo reacciona el arenque a la llamada de alimentación, y los otros analizarán a las jorobadas que se sabe que se alimentan con redes de burbujas para ver si el sonido las recluta en la escena.
David Cade, que estudia la ecología de la alimentación de las jorobadas en la Universidad de Stanford en California, dice que estas pocas pero bien respaldadas observaciones son convincentes. Él lo ve como una evidencia de cuán versátiles pueden ser las jorobadas en sus técnicas de caza.
Artículo científico: Feeding calls produced by solitary humpback whales
