Los barcos pueden viajar ahora en partes del mar que anteriormente eran hielo
El cambio climático está poniendo en peligro a los animales más grandes del mundo al aumentar la probabilidad de colisiones fatales entre ballenas y grandes barcos que surcan las mismas aguas.
Los científicos dicen que el calentamiento de las temperaturas oceánicas está causando que algunas especies de ballenas que buscan alimentos se extravíen con mayor frecuencia en las rutas de navegación.
El fenómeno ya ha aumentado las colisiones con barcos que involucran raras ballenas francas del Atlántico norte en la costa este de América el Norte y ballenas azules gigantes en la costa oeste, dicen los investigadores. El número de colisiones en California aumentó tres veces en 2018, a al menos 10, en comparación con años anteriores.
Cuando las ballenas mueren en un colisiones con barcos, a menudo se hunden y no siempre llegan a tierra. Entonces, los científicos y los conservacionistas dicen que las colisiones fatales con barcos están dramáticamente subestimadas.
Las colisiones con barcos se encuentran entre las causas más frecuentes de muerte accidental en las grandes ballenas, junto con el enredo en artes de pesca. Los conservacionistas, científicos y amantes de los animales han presionado para que la Organización Marítima Internacional tome medidas para proteger a las ballenas, pero esto no sucederá sin la cooperación de la industria naviera mundial.
Para las ballenas francas, que solo suman alrededor de 400 y han perdido más del 10% de su población en solo unos pocos años, el número de muertes las está acercando a la extinción, dijo Nick Record, científico investigador principal del Laboratorio Bigelow de Ciencias del Océano en East Boothbay, Maine.
En 2019, al menos tres ballenas francas murieron a causa de colisiones con barcos barcos, un número pequeño, pero todavía peligrosamente alto para una población tan pequeña. Las tres muertes fueron documentadas en el Golfo de San Lorenzo frente a Canadá, donde los científicos han dicho que las ballenas pasan más tiempo alimentándose debido a que se calientan las aguas de Nueva Inglaterra.
Los científicos dicen que el entorno marino cambiante con el calentamiento global está causando que las ballenas francas y algunas otras especies se extravíen fuera de las zonas protegidas diseñadas para mantenerlas a salvo de los barcos.
"Cuando desaparece uno de sus principales recursos alimenticios, significa que comienzan a explorar nuevas áreas para la alimentación", dijo Record. "Y eso significa que están encontrando todas las nuevas fuentes de mortalidad porque están yendo a estos lugares donde no están protegidas".
En la costa oeste, donde hubo un aumento en las muertes por colisiones con barcos, los científicos informaron que el riesgo de tales accidentes ha aumentado en la década de 2000 a medida que la población de ballenas azules se desplazó hacia el norte en el Pacífico Norte.
El aumento de las colisiones con barcos podría requerir "un área más amplia donde los barcos no viajen", dijo Jessica Redfern, ecóloga del Centro Anderson Cabot para la Vida en el Océano del Acuario de Nueva Inglaterra y autora principal de un estudio publicado en febrero en la revista Frontiers in Marine Science.
Mover las rutas marítimas, y la posibilidad de imponer velocidades más lentas para grandes barcos, es un tema de mucho debate entre los grupos de conservación, los reguladores internacionales y la industria del transporte marítimo.
Los transportistas dicen que han intentado trabajar con los conservacionistas, como un esfuerzo continuo para mover una ruta de navegación en las aguas de Sri Lanka para proteger a las ballenas azules. En una declaración a The Associated Press, el World Shipping Council expresó su voluntad de seguir trabajando para mantener la actividad de transporte lejos de las ballenas, pero expresó su escepticismo sobre si ayudaría la desaceleración de los buques.
"Las velocidades reducidas de los barcos también aumentan el tiempo de residencia de un barco en un área determinada donde las ballenas están activas", dijo el consejo. "Dados esos factores, existe una notable incertidumbre acerca de cuán efectivo es reducir la velocidad del barco para reducir el riesgo de colisiones con ballenas".
Los cambios a las leyes de transporte internacional tendrían que presentarse ante la Organización Marítima Internacional, que regula el envío. En el pasado la organización ha tomado numerosas medidas para proteger a las ballenas, incluido el acuerdo en 2014 con una recomendación para que los barcos reduzcan la velocidad a 10 nudos (11.5 millas por hora) frente a la costa del Pacífico de Panamá durante cuatro meses cada verano y otoño.
Una portavoz de la organización se negó a comentar sobre el papel del calentamiento de los mares en el aumento de las colisiones con barcos. Pero el tema ha llamado la atención de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que supervisa los problemas marinos en los EE. UU.
Las ballenas francas, en particular, comenzaron a mostrar un cambio en el comportamiento migratorio alrededor de 2010, dijo Vince Saba, biólogo pesquero del Centro de Ciencias Pesqueras del Nordeste de la NOAA. Eso sucedió cuando el agua tibia de la Corriente del Golfo entró en el Golfo de Maine, un hábitat clave para las ballenas, dijo.
"Con esa redistribución, los animales se mudaron a áreas donde no había reglas de manejo para protegerlos. En cierto sentido, la cubierta se reorganizó", dijo Sean Hayes, jefe de la rama de especies protegidas del centro de ciencias pesqueras.
Las ballenas también se enfrentan a una mayor amenaza porque los barcos pueden viajar ahora en partes del mar que anteriormente eran hielo, dijo Regina Asmutis-Silvia, científica de Whale and Dolphin Conservation, con sede en Massachusetts. A medida que las aguas continúen calentándose, las ballenas necesitarán más protecciones o la cantidad de muertes crecerá, dijo.
"La realidad es que es hora de implementar realmente la mitigación y eso significará expandir las áreas donde las reglas de velocidad estarían en su lugar", dijo.
Artículo científico: Effects of Variability in Ship Traffic and Whale Distributions on the Risk of Ships Striking Whales
