Sexo en el Mar: sistema de apareamiento alternativo en mamíferos polígamos
La mitad de las hembras de la colonia en la isla Marion evita el sistema del harén
Aparentemente los seres humanos no son los únicos animales con un movimiento feminista. Las hembras de focas elefantes de una colonia Sur Africana sub-Antártica en la isla Marion están protestando por el sistema de jerarquía en su mundo de la única manera qué saben, entrando en el agua.
Normalmente, las focas hembra de elefantes marinos del sur (Mirounga leonina) se aparean sólo cuando forman parte de un harén de un macho dominante. En las grandes congregaciones de focas en la playa los machos tienen al mismo tiempo cientos de hembras, sistema conocido como poligamia.
Los grandes machos braman mientras pelean por el territorio. Sólo los machos más grandes y feroces pueden defender sus harenes. Durante los combates, sin embargo, los machos a menudo matan a las hembras y sus crías, ya que las aplastan con su peso si están alrededor.
Los machos pueden llegar a medir hasta 16 pies de largo (5 metros) y pesar 6,000 libras (2,800 kilos), pero las hembras generalmente son mucho más pequeñas, pesan unas 1,650 libras (750 kilogramos) y miden de 10 a 12 pies (3 a 3,6 metros). Por esta diferencia de tamaño es por lo que los machos de elefantes marinos pueden dominar a una hembra.
Pero Nico de Bruyn, un ecólogo de mamíferos marinos en la Universidad de Pretoria, que trabaja con otros investigadores sudafricanos y australianos, ha encontrado que casi la mitad de las hembras de la colonia en la isla Marion evita el sistema del harén y la intimidación del macho en las playas. El mensaje parece ser: Si los machos quieren una compañera tendrán que buscarla en el agua, donde las hembras están en condiciones de igualdad.
"Para los machos, aunque son enormes en comparación con las hembras, coaccionar a una es mucho más difícil en el agua porque tienen más opciones", dijo De Bruyn en un artículo de Inside Science. "No tenemos evidencia de que esto ocurra en los elefantes marinos del norte. Ni siquiera estoy seguro de que haya otras observaciones en elefantes marinos del sur", dijo el ecologista Daniel Costa, de la Universidad de California, Santa Cruz, que lleva un programa de etiquetado de elefantes marinos del norte en el Pacífico.
Los elefantes marinos casi se extinguieron al final del Siglo XIX. Los hombres los cazaban por su grasa, hasta que las dos especies, el elefante marino del norte y del sur, se redujeron a unos 100 individuos.
Pero los seres humanos detuvieron la caza de las focas y su número se recuperó. En los últimos 25 años, los investigadores han estado siguiendo en la Isla Marion a los elefantes marinos. Mediante el estudio de cómo las criaturas pasan su tiempo, de Bruyn y sus colegas notaron que algunas hembras omiten las temporadas de apareamiento en la playa, pero aún así quedaron embarazadas.
Los investigadores creen que las hembras pueden haber desarrollado una estrategia de apareamiento alternativa que les da más control sobre sus opciones de apareamiento. En su Estudio, "Sexo en el Mar: sistema de apareamiento alternativo en mamíferos polígamos", publicado en la revista Animal Behavior, sugieren que las hembras utilizan estrategias de apareamiento alternativo que ya se han examinado en otras especies polígamas.
"La concentración tradicional en las estrategias masculinas ha dificultado la comprensión de los sistemas de apareamiento, en el supuesto de que las hembras rechacen estas estrategias", escriben. "Sugerimos que interpretaciones similares podrían ocurrir en otras especies polígamas".
De hecho, ya han pasado otras revoluciones feministas en el reino animal.
Artículo científico en Inside Science: Seals Mating At Sea Give Beachmaster The Slip
Crédito imágenes: Gerick Bergsma | Wikipedia
