Forma una gran burbuja en la cabeza de la que extrae el oxígeno
Un lagarto que vive junto a arroyos en las montañas de Costa Rica parece haber desarrollado una especie de tanque de buceo para ayudarle a permanecer bajo el agua durante largos períodos. Puede permanecer sumergido durante al menos 16 minutos, y sopla y vuelve a inhalar una gran burbuja de aire mientras está bajo el agua.
Este extraordinario comportamiento ha sido observado y filmado por primera vez por la ecóloga Lindsey Swierk de la Universidad de Binghamton, Nueva York. Sus imágenes muestran que cuando está bajo el agua hay bolsas de aire que se adhieren a la cabeza y el cuerpo del lagarto.
Al exhalar una gran burbuja que envuelve estas bolsas de aire y volver a introducirlas, Swierk cree que el lagarto puede estar extrayendo el oxígeno de las bolsas. "Probablemente están extrayendo concentraciones más bajas de oxígeno cada vez que respiran la burbuja de aire, pero podría ser suficiente para mantenerlos bajo el agua durante el tiempo suficiente para que puedan escapar de una amenaza", dice ella.
Gran burbuja
A pesar de que la burbuja es relativamente grande, permanece unida a la cabeza del lagarto en lugar de flotar a la superficie. "La burbuja es bastante grande", dice Swierk. "La forma de la cabeza podría ser una adaptación para mantener la burbuja de aire en su lugar".
Varios insectos y arañas acuáticos tienen adaptaciones especiales que les permiten tomar burbujas de aire bajo el agua. En algunos casos, se ha demostrado que estas burbujas realmente funcionan como branquias: el oxígeno se difunde hacia la burbuja desde el agua circundante, mientras que exalan el dióxido de carbono.
Sin embargo, no permiten que los animales permanezcan bajo el agua por tiempo indefinido, ya que las burbujas se encogen a medida que el nitrógeno se disuelve en el agua.
Buceando en arroyos
Es posible que la burbuja del lagarto también funcione como una agalla, dice Swierk, pero no está convencida de que este sea el caso. Ahora está buscando colaboradores para realizar estudios adicionales.
Swierk observó por primera vez a los lagartos (Anolis aquaticus) en 2015 mientras caminaba cerca de arroyos de montaña en Costa Rica. "Saltaban al agua cuando nos acercábamos".
Su equipo también observó que a veces buceaban y permanecían bajo el agua durante largos períodos. El análisis de los contenidos de su estómago reveló que algunos se alimentaban de insectos que se encuentran casi exclusivamente bajo el agua.
Entonces Swierk compró una cámara subacuática para ver qué estaban haciendo. Ella no ha visto a los lagartos atrapar ninguna presa bajo el agua, pero sí registró las burbujas.
Hay pocas dudas de que los lagartos nadan y se zambullen para evitar a depredadores como las aves. La inmersión más larga que el equipo ha registrado hasta ahora es de 16 minutos, y ese inviduo escapó nadando después de haberle molestado. Así que es posible que puedan permanecer bajo el agua por más tiempo.
Un breve informe que describe el comportamiento aparecerá en la revista Herpetological Review.
Muchos anfibios pueden absorber oxígeno del agua a través de sus pieles, pero no hay razón para pensar que estas lagartijas pueden hacer esto, dice Swierk.
