Los tiburones peregrinos son el segundo pez más grande del océano
Si los tiburones peregrinos fueran como los canadienses, sus hábitos de migración podrían explicarse fácilmente: dirígete hacia el sur para evitar el frío del invierno y hacia el norte nuevamente para disfrutar del calor del verano.
Resulta que los tiburones peregrinos son un rompecabezas más complejo, descubrieron el profesor de biología Paul Mensink y sus colegas de la Universidad de Western Ontario mientras examinaban los movimientos estacionales de los enormes peces.
Mensink y otros investigadores de la Queen's University Belfast en Irlanda del Norte rastrearon cuatro tiburones peregrinos, tan grandes que pueden alcanzar el tamaño de un autobús escolar, en el extremo norte de Irlanda para averiguar dónde pasan el invierno y por qué.
Colocaron etiquetas que registrarían la ubicación de los tiburones, junto con la temperatura y la profundidad del agua.
"La suposición era que durante el verano nadan hacia las aguas costeras de Irlanda, debido a sus áreas de alimentación realmente productivas, y luego se dirigen hacia el sur en invierno, donde hace más calor. Inicialmente pensamos que la temperatura del agua debe ser el detonante para que se vayan", dijo Mensink.
"Ellos cambiaron nuestras suposiciones hechas fuera del agua".
Dos de los cuatro tiburones, sorprendiendo a los investigadores, se quedaron quietos.
Los otros dos migraron al sur a aguas tropicales y subtropicales frente a la costa africana, como se esperaba.
Pero en lugar de descansar allí en aguas cálidas, estos dos pasaron gran parte de su tiempo en aguas más profundas y mucho más frías que si se hubieran quedado más cerca de Irlanda.
Temprano cada mañana, estos tiburones se sumergían a profundidades de 200 a 700 metros, regresaban cerca de la superficie cerca del mediodía y luego se sumergían en las frías profundidades por la noche.
"Eran como un reloj", dijo Mensink, un ecologista marino que se especializa en tecnología educativa y es profesor en la Facultad de Ciencias de Western. "Es casi como el patrón de buceo de un animal que tiene que subir a la superficie para respirar aire, pero, por supuesto, no lo hacen".
Durante su ciclo de inmersión, los tiburones se sometieron a un rango extremo de temperaturas del agua: 27°C cerca de la superficie y 7°C en las profundidades.
Imagen: GPE-3 generó rutas para los cuatro tiburones que ilustran las rutas de dispersión desde el sitio de agregación en Malin Head y los patrones de movimiento posteriores en el Atlántico oriental. La densidad del color de fondo indica profundidad con parches más oscuros que representan mayores profundidades. Fuentes de la capa base del océano: Esri, GEBCO, NOAA, National Geographic, DeLorme, HERE, Geonames.org y otros colaboradores (Esri 2019)
Entonces, ¿por qué haría eso cualquier criatura racional y de sangre fría?
"En última instancia, lo que sospechamos es que están bajando para alimentarse en lo que llamamos la capa de dispersión profunda, que está repleta de zooplancton gelatinoso y otras cosas de las que se alimentan", dijo Mensink. Y al mediodía, se elevan más cerca de la superficie para disfrutar del calor, como sugiere su nombre.
Mientras tanto, los tiburones que permanecieron en aguas poco profundas cerca de la costa de Irlanda no experimentaron ni frío ni calor extremos, ya que la temperatura del agua en invierno oscilaba entre 9°C y 17°C.
A diferencia de sus contrapartes en alta mar, los tiburones que se quedan en casa mostraron poca variación en la profundidad durante los seis meses en que se rastreó a los cuatro animales.
En cuanto a por qué dos se demoraron y los otros dos nadaron hacia el sur, el equipo de Mensink aún no tiene una respuesta.
El coautor del estudio, Jonathan Houghton, de la Queen's University Belfast, dijo: "Este estudio nos tienta a pensar en los tiburones peregrinos como una especie oceánica que se agrega en puntos críticos costeros durante varios meses del año (muy probablemente para reproducirse), en lugar de una especie costera que se dirige a regañadientes al océano cuando la disminución de la temperatura del agua los obliga a hacerlo".
Imagen: Par de tiburones peregrinos en Inishtrahull Sound, Irlanda. Crédito: Emmett Johnston, Queen's University Belfast
Los hallazgos son un recordatorio de que la investigación sobre los hábitats oceánicos y los hábitos de los animales marinos debe incluir tanto la profundidad como la distancia, dijo Mensink. "Tenemos que pensar en el océano como un lugar tridimensional".
Una importante lección del estudio es que la conservación de los hábitats de las profundidades del océano es esencial para la supervivencia de las criaturas, dijo Emmett Johnston, investigador de la Queen's University Belfast y autor principal del estudio.
"Del mismo modo, más evidencia de tiburones peregrinos individuales que ocupan las aguas costeras irlandesas durante todo el año tiene implicaciones significativas para los esfuerzos de conservación nacionales y europeos".
Los tiburones peregrinos son el segundo pez más grande del océano (después de los tiburones ballena) y usan sus enormes bocas y branquiespinas para filtrar y alimentarse de diminutos organismos como el zooplancton. Se considera especie vulnerable a nivel global.
En Canadá, han sido designados como especie en peligro de extinción frente a la costa del Pacífico.
El equipo está colaborando con los tiburones peregrinos como parte del principal SeaMonitor de la UE, que con socios en Irlanda, Irlanda del Norte, Escocia, Canadá y los EE. UU., está desarrollando una estrategia de conservación colectiva para especies marinas de amplio rango.
La enseñanza e investigación de Mensink sobre los tiburones peregrinos incluye un plan para llevar en marzo a los estudiantes universitarios al hábitat oceánico de los peces a través de una aplicación de realidad aumentada, cuando se sumergirán virtualmente en el ecosistema oceánico y "nadarán" junto a las criaturas.
El estudio recién publicado aparece en la revista Environmental Biology of Fishes: Cool runnings: behavioural plasticity and the realised thermal niche of basking sharks
