Los mejillones pierden el agarre en un océano más ácido

mejillones al natural

La acidificación del océano afecta la capacidad de los mejillones para adherirse a las superficies

Bandeja de la galleta en la mano y chaleco salvavidas alrededor del pecho, Laura Newcomb se parece más a un panadero confundido que una bióloga marina. Pero la investigadora de la Universidad de Washington se viste asi para el trabajo.

Su trabajo: vigilar los mejillones en una idílica bahía, hogar de la mayor cosechadora de mejillones de Estados Unidos, donde se ven afectados por cambios en las condiciones oceánicas, especialmente las aguas más calientes y más ácidas. Es una cuestión fundamental para el futuro de los agricultores de mejillones en la región. Más importante, es clave para comprender si el cambio climático amenaza a los mejillones de todo el mundo, así como para el apoyo a las cadenas de comida de mejillones y proteger en el medio natural.

"A lo largo de la costa oeste los mejillones son bien conocidos ingenieros del ecosistema", dijo Bruce Menge, un investigador de la Universidad Estatal de Oregón que estudia cómo les afectan los impactos climáticos de los ecosistemas costeros. "Ellos son el hábitat de decenas de especies, que sirven de alimento a muchos depredadores y ocupan una gran cantidad de espacio, por lo que son verdaderamente una especie 'dominante'".

20.000.000 de años

El carbono de las emisiones de gases de efecto invernadero han convertido de manera constante el agua de mar más ácida, lo que altera los organismos acostumbrados a las aguas ligeramente alcalinas de los últimos 20 millones de años.

En el caso de los mejillones, un anterior estudio de laboratorio de la Universidad de Washington encontró que el aumento de dióxido de carbono debilita las fibras pegajosas, llamadas biso, que los mejillones utilizan para sobrevivir aferrándose a objetos en las orillas de la costa o las cuerdas utilizadas por los recolectores comerciales.

"Si el debilitamiento de los hilos del biso llega a ser finalmente importante", añadió Menge, "las consecuencias serían importantes si no catastróficas".

El objetivo de Newcomb ahora es aplicar en el mundo real lo aprendido en el laboratorio. "En lugar de gastar un montón de tiempo en el control de las condiciones de temperatura y pH en que crecen los mejillones yo uso la variación estacional natural para tratar de responder a las mismas preguntas", dijo Newcomb.

La oficina local de Newcomb es la cubierta trasera de un barco de cosecha de mejillones - justo entre el inodoro y el microondas. El cuarto es pequeño, pero la vista es magnífica: Las aguas azules de Penn Cove en Whidbey Island en el estado de Washington se fijan contra acantilados ondulantes y montañas cubiertas de nieve.

mejillones y acidificación del océano

30 por ciento de aumento en la acidez

La bióloga marina de la Universidad de Washington está ahí por cortesía de Penn Cove Shellfish, que es también la operadora más antigua y conocida de mejillón en los Estados Unidos. Si eres un fan de los mejillones, probablemente habrás comido unos pocos que se venden en Costco, así como restaurantes de lujo de todo el país.

Newcomb coloca los mejillones recién cosechados en una bandeja por el tamaño, grosor y resistencia. Los mejillones se cultivan en cuerdas de 21 pies de largo que cuelgan de varias decenas de balsas en la bahía, y Newcomb toma muestras de dos profundidades: Tres pies y 21 pies. Ella también recoge muestras de la temperatura del agua y los niveles de pH en esas profundidades.

Antes de la Revolución Industrial y la explosión de CO2 causado por el hombre, el pH del océano tenía un promedio de 8.2. Hoy en día es 8,1, un incremento del 30 por ciento de la acidez en la escala logarítmica. Los modelos de computadora sitúan la acidez de los océanos entre el 7.8 al 7.7 al final del siglo, al ritmo actual de emisiones de gases de efecto invernadero.

El estado de Washington está un poco por delante de la curva porque los antiguos depósitos de carbono en el océano profundo se agitan periódicamente por las corrientes locales.

El sorprendente descubrimiento de laboratorio fue que el biso del mejillón se debilita un 40 por ciento cuando se expone a un pH de 7,5.

En Penn Cove no son infrecuentes bajos niveles de pH - Newcomb incluso ha visto 7,4 en el año en que ella ha estado probando.

"Nos preocupa que van a verse con más frecuencia", dijo Emily Carrington, consejero graduado de Newcomb y líder del equipo de la Universidad de Washington  que publicó los anteriores resultados de laboratorio.

Problemas para formar conchas

El trabajo en Penn Cove sigue la investigación muy publicitada que muestra que las larvas de ostras en los criaderos a lo largo de la costa de Washington están teniendo problemas para formar conchas debido a las aguas ácidas.

"Los mejillones son las nuevas ostras", dijo Carrington. Pero hay un giro: Los mejillones confirman que el impacto de la acidificación del océano se extiende en los moluscos más allá de la incapacidad para formar una concha.

El hallazgo de laboratorio es "parte de un creciente cuerpo de evidencia de que la acidificación de los océanos solo y en combinación con otros factores de estrés tendrá efectos más allá de la mineralización de las conchas", dijo Terrie Klinger, un profesor de ciencias marinas de la Universidad de Washington que estudia los impactos de la acidificación.

Otra investigación, dijo, muestra otros efectos de mares más ácidos: "cambios en el comportamiento de los peces y la producción de toxinas en las algas nocivas".

Penn Cove Shellfish y los investigadores de la UW unieron sus fuerzas después de que los cosechadores de la compañía vieron manchas vacías en algunas cuerdas de cultivo que deberían haber tenido mejillones. ¿Fue debido al biso debilitado?

"Tuvimos una cantidad significativa hace dos años y un poco menos el año pasado", dijo Ian Jefferds, gerente general de Penn Cove Shellfish. "La cuestión que se plantea es ¿Hubo algo relacionado con eso?"

Problemas en Nueva Zelanda

La preocupación por lo que la industria llama "desprendimiento" va mucho más allá de Penn Cove.

"Sabemos que el desprendimiento en el mejillón ha sido un problema periódicamente, pero no sabemos por qué", dijo Margaret Barrette, directora de la Asociación de Productores de Mariscos de la Costa del Pacífico.

Es un problema mundial. Entre los principales productores de mariscos está Nueva Zelanda que ha creado una red de monitoreo de la acidificación, mientras que los investigadores en España están planeando un estudio similar al de Penn Cove.

Y al otro lado del Mediterráneo, criadores de mejillones han informado de problemas. "Una gran mayoría de los productores experimentó dificultades importantes en los últimos años como consecuencia de las olas de calor del verano", dijo Luis Rodrigues, investigador de un panel de la Comisión Europea para estudiar la acidificación.

Entre esas cuestiones figuran desprendimientos en Italia y Montenegro, así como el adelgazamiento de conchas e incluso mortandad en las aguas que superaron los 82,4 grados F.

Un estudio de laboratorio relacionado mostró "mortalidad total" de los mejillones cuando se exponen a las aguas por encima de 82,4 grados, dijo el investigador Frederic Gazeau.

Ese equipo también "observó un impacto muy claro de la acidificación sobre la capacidad de los mejillones para producir su hilo del biso", señaló Gazeau. "Con un pH bajo era muy fácil recoger mejillones de forma individual, no podían sujetarse más a sí mismos".

Mundo natural

Por supuesto, no es sólo la pérdida en las granjas lo que preocupa a los científicos. En la naturaleza, los mejillones forman vastos camas a lo largo de las líneas costeras, y algunas áreas han visto también desprendimientos.

"Es bastante común en California en los últimos años", dijo Herb Waite, de la Universidad de California, Santa Barbara, bioquímico que estudia mejillones. "De repente desaparecen de un punto de recogida favorito".

Cualquier desprendimiento generalizado en la naturaleza podría tener también otras repercusiones. No ha sucedido todavía, pero los investigadores están preocupados.

Los bancos de bivalvos en zonas de arena "estabilizan las costas contra la erosión", señaló Waite, y cualquier pérdida podría exponer las playas al poder erosivo de las olas.

Carrington piensa que la investigación de su equipo podría dar lugar a un "sistema de alerta temprana" para un sector de cultivo de mejillón mundial valorado en 1,5 millones de dólares al año. Con el establecimiento de umbrales de pH, los agricultores podrían supervisar mejor las zonas y, si es necesario, buscar refugios seguros en aguas menos ácidas y más frías.

"Sí importa en qué parte del agua están los mejillones", agregó Newcomb, y señaló que incluso los resultados preliminares sugieren que cada vez más cerca a la superficie tiende a significar menos acidez.

La investigación tendrá dos años más de recolección de datos antes de sacar conclusiones definitivas, pero Carrington dijo que las anteriores pruebas de laboratorio ponen de relieve la necesidad de los datos de campo.

"¿Estaría preocupado de estar debilitados en un 40 por ciento?", preguntó. "Yo lo estaría".

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