Diminutas lapas hacen un gran trabajo en la resiliencia climática

lapa marina

Pueden tener una gran influencia en la gestión de su medio ambiente

A medida que aumenta la temperatura del océano, pueden ser las pequeñas cosas las que hacen la mayor diferencia para la supervivencia y la capacidad de recuperación de los seres vivos.

Miremos la lapa, un pequeño gastrópodo parecido a un caracol con un fuerte apetito por las diminutas plantas que viven en la intermareal, el espacio entre la marea baja y la alta. En 2014, Becca Kordas, entonces candidata a doctorado en zoología en la Universidad de British Columbia, probó el efecto que estas criaturas tienen en el ecosistema cuando se exponen al calentamiento de los océanos. Ella descubrió que su influencia era enorme.

Kordas inició su proyecto hundiendo cuatro conjuntos de placas de asentamiento en la zona intermareal de Salt Spring Island, Columbia Británica, a unos 55 kilómetros al suroeste de Vancouver. Durante 16 meses, Kordas y sus colegas rastrearon qué plantas y animales se establecieron en los cuatro tipos diferentes de parcelas. Kordas controlaba el acceso de las lapas a la mitad de las placas, mientras que podían pastar libremente en la otra mitad. También simuló los efectos del calentamiento oceánico al teñir de negro algunas de las placas para atraer el calor del sol.

Al final del estudio, las diferencias entre los cuatro conjuntos de placas eran severas. Kordas descubrió que cuando era restringido el acceso de las lapas, colapsaba el ecosistema intermareal artificialmente calentado: la diversidad de la vida era reemplazada en gran parte por una estera de microalgas. Las lapas con acceso a las placas, sin embargo, mantuvieron una comunidad ecológica más saludable, incluso en un ambiente cálido.

¿Qué tienen las lapas que ayuda a mantener una comunidad diversa y compleja, incluso cuando se calienta su entorno?

percebes en una rocaKordas dice que las lapas comen grandes cantidades de microalgas, incluidas las diatomeas microscópicas y las esporas de especies de algas más grandes. Esto despeja el terreno para una variedad de vida. "Cuando se dejan entrar a las lapas, dejan espacio para cosas como percebes, y luego esos percebes a su vez crean pequeños condominios para que puedan vivir otros animales", dice ella.

En cierto sentido, las lapas son pequeños ingenieros de ecosistemas, un rol que comparten con criaturas más conocidas como los elefantes. Las estrellas de mar también diseñan su entorno, devorando grandes parches de lechos de mejillones, creando aberturas para otros animales y plantas. Y desde la reintroducción en 1995 de los lobos en el Parque Nacional de Yellowstone, los científicos creen que la disminución consecuente en la búsqueda de alces dio un impulso a la vegetación del parque, proporcionando una bendición en cascada para las aves y los castores.

El estudio llega en un momento crítico para la vida intermareal en el noreste del Océano Pacífico. En esta área, la bajamar del verano ocurre típicamente alrededor del mediodía, lo que expone a las especies intermareales a temperaturas cálidas de verano. El calor perjudica a la comunidad intermareal, pero la perjudica más sin lapas.

La lección del estudio de Kordas, sin embargo, no se trata de lapas en sí. Se trata de la necesidad de comprender mejor el papel de cada organismo en un ecosistema.

Sarah Gilman, una bióloga de Claremont Colleges en California que hizo su tesis doctoral sobre cómo responden las lapas al calentamiento de los mares, está de acuerdo. "El documento muestra la importancia de centrarse en preservar a toda la comunidad, en lugar de apuntar a una o dos especies que usted cree que son de importancia económica, o que se ven importantes desde la distancia".

Kordas dice que sus resultados respaldan la necesidad de establecer áreas marinas protegidas donde los ingenieros de los ecosistemas no sean asesinados, recolectados o explotados, y mostrar la importancia de la biodiversidad para la resistencia futura al cambio climático.

"El mensaje es dejar intactas estas comunidades", dice ella. "Eso ayudará a proteger los ecosistemas mientras los martilleamos con el calentamiento, la acidificación de los océanos y todas estas otras cosas".

Artículo científico: Herbivory enables marine communities to resist warming

Etiquetas: LapaCambio climático

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