Un desgarrador estudio muestra que algunas especies solo se han observado refugiadas en la basura
Los desechos humanos se han vuelto tan omnipresentes en el océano que cada vez es más fácil para los pulpos refugiarse en nuestra basura que en conchas marinas o corales.
Una revisión sistemática de fotografías y vídeos submarinos de todo el mundo ha contado 24 especies de cefalópodos que viven en la basura marina.
Durante años, los buzos y los científicos han observado pulpos que ponen sus huevos en plástico marino o artes de pesca abandonadas. Algunas de estas astutas criaturas incluso han sido observadas usando botellas de vidrio, vasijas de cerámica, tubos de metal, latas oxidadas o vasos de plástico para poner un techo sobre sus cabezas.
En muchos sentidos, la reproducción y la supervivencia del pulpo hoy en día dependen de los caprichos de nuestros desechos. Como señalan los investigadores en su estudio, en áreas donde los turistas humanos han recolectado demasiadas conchas marinas, los cefalópodos de todas las edades se han visto obligados a adaptarse o perecer.
Los desechos humanos son una útil alternativa a las formas naturales de protección, pero los investigadores están preocupados por lo que sucederá si estas criaturas inteligentes se vuelven demasiado dependientes de nuestra basura como refugio.
"Cualquier aparente efecto positivo también podría tener varias consecuencias negativas e indirectas", advierten los autores en el estudio, dirigido por biólogos marinos de la Universidad Federal de Rio Grande en Brasil.
Cierta basura, por ejemplo, podría exponer a los pulpos a químicos tóxicos o metales pesados.
Una de las fotos recopiladas en la revisión en realidad muestra un pulpo aferrado a una batería muy degradada, que se considera un "tipo de escombros muy contaminante". El enredo también es una preocupación, así como el daño físico causado por los bordes afilados.
Los autores señalan que algunas especies recientemente descritas, como el pulpo pigmeo en Brasil (Paroctopus cthulu), solo se han observado refugiadas en la basura. No hay registros oficiales de esta especie que utilice elementos naturales como conchas marinas como refugio, probablemente debido a la escasez de ese material en su entorno.
En cambio, el pulpo pigmeo en Brasil tiene su hogar principalmente en las latas de cerveza que los barcos turísticos arrojan regularmente por la borda. Incluso cuando los buzos de esta región vienen a limpiar los desechos marinos, a menudo no se dan cuenta de que las latas que están recolectando esconden pulpos en su interior. Como tal, no es raro encontrar pulpos pigmeos deambulando en botes turísticos de buceo después de tales trabajos.
En total, los autores de la revisión actual pudieron recopilar 261 imágenes y vídeos submarinos de pulpos interactuando con basuras marinas. La mayoría de las fotografías y vídeos se recopilaron en las redes sociales con el permiso de los autores originales, pero algunas también fueron aportados por científicos e instituciones de investigación marina.
Imagen: Ejemplos de pulpos interactuando con basura marina. (a-b: John Paul Meillon; c: Serge Abourjeily; d: Claudio Sampaio; e: Caio Salles; f-g: Edmar Bastos; h: Marco Panico; i: Federico Betti)
De hecho, gracias a las imágenes de los vehículos operados a distancia, los investigadores encontraron que incluso los pulpos de aguas profundas en el Mediterráneo están haciendo uso de la basura que se hunde, la primera vez que los investigadores observan esto.
Los autores encontraron que los registros de interacciones pulpo/basura habían aumentado en los últimos años, y la mayoría de los registros ocurrieron entre 2018 y 2021. Eso podría deberse a que las fotografías submarinas ahora son más fáciles de tomar que nunca, pero también podría ser una señal de que el problema de los desechos marinos está empeorando.
"A pesar de estas descripciones, pocos estudios se han centrado en las interacciones entre cefalópodos y basura marina, y la información científica sobre este tema apenas se ha actualizado en las últimas décadas", escriben los autores.
Se necesita más investigación, pero esta revisión inicial ha revelado algunos resultados importantes.
Los autores esperaban que el plástico fuera el material más utilizado por los pulpos, cuando, de hecho, poco más del 40 por ciento de las interacciones de pulpo fueron con botellas de vidrio, y estas se usaron predominantemente como refugio.
En comparación, aproximadamente el 24 por ciento de las interacciones de los pulpos fueron con plástico, y las criaturas tendieron a asentarse encima o enterrarse en estos materiales, en lugar de esconderse dentro de ellos.
Imagen: Pulpo muerto dentro de una botella de plástico.
El vidrio es mucho más difícil de romper, pero también se hunde más fácilmente, lo que podría hacerlo más atractivo para las criaturas del fondo marino. Además, los cuellos de botella de vidrio hacen que sea mucho más difícil llegar al interior para los depredadores hambrientos.
"Además", señalan los autores, "la textura del vidrio puede ser más similar que la del plástico a la textura interna de las conchas marinas, lo que contribuye a su uso como refugio".
En la revisión, la especie más comúnmente observada que interactuaba con nuestros desechos parecía ser el pulpo del cocotero (Amphioctopus marginatus). Esta especie generalmente cubre su cabeza y cuerpo con una caparazón o una fortaleza de coco, al tiempo que permite que sus patas se deslicen por el lecho marino para buscar alimento.
Esto se conoce como 'caminar sobre zancos', y en la revisión, había nueve relatos de pulpos que usaban desechos humanos para hacer precisamente eso.
Las conchas se han vuelto tan escasas y los desechos humanos tan comunes que cinco imágenes muestran pulpos compitiendo entre sí por un refugio artificial.
Imagen: Pulpo en tarro de cristal.
Solo mira arriba lo que les hemos hecho hacer.
El estudio fue publicado en Marine Pollution Bulletin: In an octopus's garden in the shade: Underwater image analysis of litter use by benthic octopuses
Imagen de cabecera: Pulpo del cocotero en una botella de vidrio
