Investigadores acaban de secuenciar su genoma por primera vez
Esta dañina bacteria es sorprendentemente común en la vida marina
Los arrecifes de coral han sido sitiados en las últimas décadas. Una variedad de amenazas, desde la acidificación y el blanqueamiento hasta la contaminación y la sobrepesca, contribuyen a empeorar las perspectivas. Ahora, un nuevo estudio revela otra amenaza pasada por alto: un parásito bacteriano sorprendentemente común.
La bacteria es el primer miembro de un género recientemente identificado, y fue descubierta durante un estudio del microbioma del coral cuerno de ciervo del Caribe por la bióloga molecular Rebecca Vega Thurber de la Universidad Estatal de Oregón (OSU) y sus colegas.
Vega Thurber y su equipo fueron los primeros en secuenciar el genoma completo de esta bacteria recién caracterizada. Luego compararon los datos genómicos que obtuvieron con los datos alojados en varias bases de datos colaborativas, el resultado del trabajo de un grupo global de investigadores que estudian varios microbiomas acuáticos.
Usando sofisticados programas de computadora y algoritmos de búsqueda para consultar las bases de datos y mapear asociaciones genéticas, los investigadores descubrieron que la bacteria recién nombrada, Candidatus Aquarickettsia rohweri, así como otros miembros estrechamente relacionados del nuevo género, Candidatus Aquarickettsia, se encuentran comúnmente en los microbiomas de esponjas, corales y otros organismos acuáticos en todo el mundo.
"Lo principal que queremos es que la gente entienda que esta bacteria es un parásito. Sabemos que hace que el coral no pueda crecer, sino solo bajo condiciones específicas", dice Vega Thurber.
A niveles bajos, Ca. A. rohweri parece ser inofensiva, pero cuando prolifera en un ambiente rico en nutrientes, como el agua contaminada con fertilizantes, los corales sufren. El parásito roba energía de los corales. El análisis muestra que la bacteria porta un gen, Tlc1, que le permite robar a las células de coral el trifosfato de adenosina (ATP), su fuente de energía básica.
Vega Thurber cree que el parásito mata a los corales de una de dos maneras: "Adsorben directamente la nutrición y recursos del coral; o, alternativamente, lo hace susceptible a patógenos adicionales". Ya sea que la bacteria mate al coral por sí sola o comprometa su inmunidad a otras enfermedades, está claro que Ca. A. rohweri, cuando se encuentra en abundancia, es una amenaza mortal.
Stuart Sandin, un ecologista de arrecifes de coral del Instituto de Oceanografía Scripps de la Universidad de California en San Diego, comentó sobre el estudio: "Realmente destaca que este microbio parásito no es único. Se encuentra en todas partes, por lo que es algo a lo que deberíamos prestar atención".
Sandin también quedó impresionado por el enfoque utilizado en este estudio. Grace Klinges, una estudiante graduada en OSU y autora principal del estudio, quiere aplicar estos mismos métodos a futuros esfuerzos, incluyendo modelar la evolución de la bacteria en todo el Caribe y estudiar bacterias similares en el género Candidatus Aquarickettsia.
Klinges cree que analizar las diferencias genómicas entre las bacterias es clave para comprender cómo afectan la salud de los corales. También cree que estas nuevas técnicas podrían ayudar a desentrañar otros misterios microbianos, por ejemplo, el culpable de un brote continuo de enfermedad de los corales en el Caribe.
"Todavía no tenemos idea de cuál es el patógeno, por lo que los métodos que hemos utilizado para caracterizar esta bacteria podrían usarse para determinar qué es esa bacteria", explica.
Las ideas y técnicas de este estudio pueden ayudar en la lucha para salvar los corales, aunque en última instancia estos hallazgos subrayan la susceptibilidad de los corales a la contaminación por nutrientes.
"Creo que a nivel global, se trata de la gestión local del agua", dice Vega Thurber. "Pero sin los esfuerzos para controlar el cambio climático, no va a importar".
