El ojo del huracán llegó a tener 55 kilómetros de ancho
Mientras el huracán Ian se dirigía a tocar tierra por tercera vez, esta vez en Carolina del Sur, los científicos de la NASA examinaban recientes imágenes de la tormenta y analizaban las fuerzas que la hicieron tan catastrófica.
El 28 de septiembre, el satélite Landsat 8 pasó directamente sobre el ojo de Ian cuando la tormenta se acercaba al suroeste de Florida. La imagen en color natural de arriba fue adquirida por Operational Land Imager (OLI) a las 11:57 a. m. hora local (15:57 hora universal), tres horas antes de que la tormenta tocara tierra en Caya Costa.
El ojo de un huracán es una zona circular de buen tiempo en el centro de la tormenta. Está rodeado por un imponente anillo de tormentas eléctricas extremadamente poderosas llamadas pared del ojo (eyewall en inglés), la parte del huracán con los vientos más fuertes. Las nubes arremolinadas a lo largo de los bordes de la pared del ojo son mesovórtices, características rotacionales a pequeña escala que se encuentran en huracanes con vientos inusualmente fuertes.
Cuando la pared del ojo de Ian se estrelló contra Florida, sus vientos máximos sostenidos eran de 240 kilómetros (150 millas) por hora, según el Centro Nacional de Huracanes. Eso es el equivalente a una tormenta de categoría 4 en la escala de vientos Saffir-Simpson y lo suficientemente rápido como para arrancar los techos de las casas y romper las líneas eléctricas.
"Esos impresionantes remolinos de nubes de bajo nivel en el ojo de Ian podrían proporcionar pistas sobre algunos importantes procesos que afectan la intensidad de un huracán", dijo Justin Whitaker, investigador del Centro de Transición e Investigación de Predicción a Corto Plazo (SPoRT) de la NASA. El equipo SPoRT, con base en Marshall Space Flight Center, se enfoca en mejorar los pronósticos meteorológicos utilizando datos de la NASA.
"En SPoRT, estamos estudiando cómo estas asimetrías del núcleo interno pueden afectar la estructura de un huracán, su potencial para intensificarse y si se producirán rayos dentro de la pared del ojo de la tormenta".
La animación anterior muestra la evolución del campo de viento de Ian entre el 25 y el 29 de septiembre de 2022. Los vientos más fuertes aparecen en amarillo brillante; los vientos más moderados son tonos de naranja y púrpura brillante. Los datos atmosféricos se han ejecutado a través del Modelo del Sistema de Observación de la Tierra Goddard (GEOS) de la NASA, un modelo de asimilación de datos que los científicos utilizan para analizar los fenómenos meteorológicos globales.
El modelo GEOS ingiere datos de viento de más de 30 fuentes, incluidos barcos, boyas, radiosondas, sondas de lanzamiento, aeronaves y satélites. La salida del modelo está espaciada en una cuadrícula de 0,25 a 0,3 grados, por lo que no necesariamente captura las ráfagas máximas medidas por instrumentos individuales en la superficie.
Cuando Ian pasó por Cuba y entró en el Golfo de México el 27 de septiembre, el ojo tenía aproximadamente 12 millas (20 kilómetros) de ancho. A medida que la tormenta se movía hacia el noreste, los satélites observaron que se formaba un segundo ojo más grande alrededor del ojo original y que eventualmente lo envolvía, un proceso conocido como ciclo de reemplazo de la pared del ojo. Los ciclos de reemplazo de la pared del ojo son comunes en los huracanes fuertes y, por lo general, hacen que el campo de viento se extienda sobre un área más grande.
Vídeo: Intensidad de los huracanes (con los daños que producen)
"Un ciclo de reemplazo de la pared del ojo ocurre cuando un huracán desarrolla paredes del ojo concéntricas y colapsa la pared interior del ojo", explicó Charles Helms, científico atmosférico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "Como resultado, el ojo de un huracán crece mucho más y estos ciclos a menudo se asocian con una pausa temporal en la intensificación. Todavía hay mucho que no entendemos acerca de estos ciclos, y sigue siendo un tema activo de investigación en la comunidad tropical".
En el caso de Ian, el ciclo de reemplazo de la pared del ojo hizo que el ojo se expandiera a un ancho de 55 kilómetros (34 millas), lo que provocó que la pared del ojo también se expandiera. Como han señalado algunos expertos en huracanes, esto significaba que toda la extensión de los vientos huracanados de Charley habrían cabido dentro del ojo de Ian. (El huracán Charley fue una tormenta compacta de categoría 4 que golpeó la misma parte de Florida en 2004).
"Si bien el huracán Charley tuvo una intensidad similar a la del huracán Ian y causó daños considerables en la región inmediata, así como en todo el centro de Florida, Charley fue relativamente pequeño y se movió rápidamente", dijo Helms. "El huracán Ian fue considerablemente más grande que el huracán Charley y se movió mucho más lento. Esto significa que las estructuras estuvieron sujetas a fuertes vientos y marejadas ciclónicas durante mucho más tiempo durante Ian que durante Charley".
Cuando OLI adquirió la imagen, el ojo de Ian se había reducido a 26 millas (42 kilómetros) mientras la tormenta atravesaba otro período de fortalecimiento, terminando apenas por debajo de la fuerza de categoría 5 antes de tocar tierra. La intensidad de los vientos y el gran tamaño del campo de viento ayudaron a que la tormenta empujara lo que resultó ser una catastrófica marejada ciclónica hacia las comunidades costeras, incluidas Cape Coral y Fort Myers. Los vientos y las inundaciones han destruido o dañado un gran número de hogares y han dejado sin electricidad a millones, según informes de prensa.
