Encelado tiene un océano global bajo su superficie
La sonda Cassini de la NASA descubrió hidrógeno en el penacho de gas y partículas heladas que se esparcen de la luna Encelado de Saturno. El descubrimiento significa que la pequeña y helada luna - que tiene un océano global bajo su superficie - tiene una fuente de energía química que podría ser útil para los microbios, si existen.
El hallazgo también proporciona pruebas adicionales de que el agua caliente y cargada de minerales se vierte en el océano a partir de respiraderos en el fondo marino. En la Tierra, tales respiraderos hidrotermales apoyan prósperas comunidades que viven completamente aisladas de la luz del sol.
Encelado parece tener ahora los tres ingredientes científicos que necesita la vida: agua líquida, una fuente de energía (como la luz solar o energía química), y los ingredientes químicos correctos (como carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno). Cassini aún no ha mostrado que estén presentes en el océano fósforo y azufre, pero los científicos sospechan que haya, ya que el núcleo rocoso de Encelado se cree que es químicamente similar a meteoritos que contienen los dos elementos.
"La confirmación de que existe la energía química para la vida en el océano de una pequeña luna de Saturno es un hito importante en nuestra búsqueda de mundos habitables más allá de la Tierra", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Cassini no es capaz de detectar la vida, y no ha encontrado evidencia de que Encelado esté habitada. Pero si hay vida allí, eso significa que la vida es probablemente común en todo el cosmos. Si la vida no ha evolucionado allí, sugeriría que la vida es probablemente más complicada o improbable de lo que pensamos.
"Aunque no podemos detectar vida, hemos encontrado que allí hay una fuente de alimento para ella. Sería como una tienda de dulces para los microbios", dijo Hunter Waite, autor principal del estudio de Cassini.
De cualquier manera las implicaciones son profundas. Las futuras misiones a esta luna helada pueden arrojar luz sobre su habitabilidad. Lee el comunicado de prensa completo en https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=6812
