El manejo y etiquetado de un erizo para la investigación puede afectar su capacidad para evitar a los depredadores
Es fácil ver por qué mamíferos marinos como las orcas pueden estresarse cuando se mantienen en cautiverio. Pero, ¿cómo les va a las criaturas más pequeñas cuando están en tanques?
Según un nuevo estudio, al menos un tipo de invertebrado marino, el erizo de mar, se ve afectado. Pero no es la cantidad de tiempo que los erizos pasan en un tanque el que tiene el mayor impacto, es el simple hecho de ser recogido.
La mayoría de las investigaciones sobre el estrés en animales silvestres capturados y liberados se realizaron en vertebrados como peces, aves y tortugas, en lugar de en invertebrados. Los erizos de mar a veces se recolectan y se desplazan para ayudar a restaurar las especies que están disminuyendo debido a la sobreexplotación o al calentamiento de las aguas. Sin embargo, nadie había estudiado cómo podría afectarlos el estrés del cautiverio cuando se reintroducen en la naturaleza.
La idea de este estudio surgió en 2016 cuando Isabelle Côté, profesora de la Universidad Simon Fraser en la Columbia Británica, impartió un curso en el Centro de Ciencias Marinas de Bamfield (BMSC) en la isla de Vancouver. El grupo de 10 estudiantes decidió observar los efectos del manejo y el cautiverio en el erizo de mar rojo, que abunda en el noreste del Pacífico.
Los estudiantes pasaron una semana recolectando cerca de 200 erizos de las aguas alrededor del BMSC. Todos estos erizos fueron manejados, recogidos y marcados con un número, pero su período de cautiverio varió. Algunos fueron liberados de inmediato y otros fueron retenidos por uno, dos, tres o cuatro días.
Sorprendentemente, la duración del cautiverio casi no tuvo efecto en el comportamiento de los erizos cuando fueron devueltos a la naturaleza. Pero el manejo si lo hizo. Cuando se voltearon al revés, los erizos manipulados tardaron el doble en enderezarse que los que nunca se manejaron.
"Cuando un animal está volteado, es más vulnerable y tiene más dificultades para huir o pelear", explica Miriam Ashley-Ross, profesora de la Universidad de Wake Forest en Carolina del Norte que no participó en el estudio y cuyo laboratorio ha investigado comportamiento correctivo en tarántulas. Esa demora en enderezarse en sí misma es lo suficientemente significativa como para que el depredador tenga tiempo de atacar, dice Côté.
Los estudiantes esperan que su investigación se pueda aplicar a más especies de erizos en peligro de extinción, dice el autor principal del estudio, Aneesh Bose, ahora investigador postdoctoral del Instituto Max Planck de Ornitología de la Universidad de Konstanz, Alemania.
"Nuestro estudio destaca la importancia de respetar la naturaleza y admirar a los animales salvajes a distancia, o manejarlos con extremo cuidado", dice Bose. "Apurarse a manejarlos puede tener consecuencias imprevistas incluso después de que los dejemos ir de nuevo".
Artículo científico: Effects of handling and short-term captivity: a multi-behaviour approach using red sea urchins, Mesocentrotus franciscanus
