Los pingüinos con cresta macho vuelven a casa antes que las hembras
Los pingüinos con cresta macho son muy trabajadores - sobre todo cuando se trata de su elaborado ritual de reproducción. Después de reunirse en grandes colonias para aparearse, encuentran y establecen una zona de anidación, ayudan a incubar los huevos que ponen las hembras y, a continuación, cuidan los polluelos después de la eclosión.
El macho de pingüino con cresta también se han sabido que llega a sus lugares de cría mucho antes que las hembras. Sin embargo, las razones de esto han sido en gran parte especulativas. ¿Los machos empiezan a nadar de vuelta a sus lugares de cría antes que las hembras? ¿Los machos nadan más rápido que las hembras? ¿Las hembras esperan en alta mar, mientras que los machos establecen los nidos?
Los científicos han respondido a esto en un nuevo estudio publicado en el Journal of Zoology con una nueva técnica de modelado, y han determinado por primera vez que los pingüinos crestados machos empiezan a migrar de su zona de alimentación en invierno hacia sus lugares de cría unos nueve días antes que las hembras.
Los pingüinos con cresta incluyen varias especies del género Eudyptes (plumaje blanco y negro con crestas de plumas rojas y amarillas sobre sus ojos), todos los cuales son citados actualmente como vulnerables o en peligro en la Lista Roja de la UICN. Mientras que las amenazas a estos pingüinos están aumentando, son difíciles de estudiar.
"La vida en el mar de los pingüinos es difícil de observar directamente, debido a su hábito de buceo, su bajo perfil sobre la superficie del mar y las condiciones meteorológicas adversas que a menudo prevalecen en las regiones en las que viven", dice Jean-Baptiste Thiebot, autor principal del estudio e investigador de doctorado en el Centre d'Études Biologiques de Chizé, Francia. "Por lo tanto, durante décadas hemos sabido muy poco sobre su ecología en el mar, pudiendo estudiarlos con fiabilidad sólo en tierra".
Pero con los avances en registradores de geolocalización basados en la luz, los científicos han seguido con éxito pingüinos a grandes distancias, incluyendo mientras las aves están en el mar durante el invierno.
Estos registradores trabajan sobre el principio de que la longitud de la luz del día varía desde el ecuador a los polos, o con la latitud, mientras que la hora del mediodía solar varía con la longitud. Se registran los niveles de luz ambiente usando un sensor de luz a intervalos regulares, que luego se puede utilizar para obtener ubicaciones aproximadas de los pájaros. Estos pequeños dispositivos no causan mucha perturbación a los pingüinos como los GPS o transmisores satelitales. Sin embargo, las estimaciones de localización no son tan precisas. Para matizar estas estimaciones los científicos utilizan información adicional, como la temperatura y la profundidad.
Entre 2006 y 2007, los científicos marcaron 66 pingüinos crestados de tres especies - macaroni, de cresta erecta y de penacho amarillo - con registradores de geolocalización en miniatura basados en la luz en tres localidades en el Océano Índico: Crozet, Kerguelen y las islas Amsterdam. Para determinar cuándo comenzaron los pingüinos a migrar de nuevo a sus lugares de cría, el equipo alimentó pistas individuales de movimiento en lo que se conoce como una "técnica de modelado broken-stick", una herramienta estadística que ayuda a identificar los puntos de cambio o "saltos" en una serie de datos.
"Se utiliza este método porque es difícil de recoger una localización específica para decir 'aquí es cuando los pingüinos comenzaron su regreso a casa', principalmente debido a la baja precisión espacial de los lugares obtenidos por geolocalización basada en la luz", explica Thiebot.
Usando este modelo, el equipo estimó con éxito las fechas en que los pingüinos decidieron regresar a sus zonas de alimentación de invierno y compararon las diferencias en estas fechas entre machos y hembras, dentro y entre los grupos.
El equipo encontró un patrón común - los machos de las tres especies, y en los tres lugares, comenzaron su viaje hacia sus lugares de cría un promedio de nueve días antes que las hembras.
"Fue sorprendente ver cómo eran medibles y coherentes en las tres especies y las tres localidades el cambio en la fecha de decisión de la entrada en el mar entre los machos y las hembras", dijo Thiebot. "Lo que realmente apoya el hecho de que los machos inician el ciclo de reproducción, incluso cuando se mira desde el lado del mar".
Pero ¿por qué los machos llegan antes a sus lugares de cría?
Anteriores observaciones terrestres han demostrado que después del largo forrajeo de invierno, los pingüinos machos deben asegurar y defender para sus compañeras los lugares de nidificación con seguridad, que son un recurso limitado y por lo tanto muy valioso. El estudio afirma que debido a que los pingüinos crían generalmente una vez al año, la intensa competencia entre los pingüinos machos en evaluar y adquirir potenciales nidos podría estar conduciendo a programar sus llegadas por delante de las hembras.
Sin embargo, aún quedan muchas preguntas sin respuesta acerca de la vida de los pingüinos que requieren más investigación.
"Una pregunta que surgió de nuestro estudio es que si los machos dejan sus áreas de invernada marinas (donde se alimentan para reponer su condición física antes de volver a tierra para iniciar la reproducción) antes que las hembras, entonces los machos tendrían menos tiempo para alimentarse que las hembras", dijo Thiebot.
"El siguiente paso consiste en saber si los machos tienen una capacidad de búsqueda de alimento más eficiente que las hembras. Sabemos por el trabajo de los compañeros que los machos realmente bucean más profundamente durante el invierno que las hembras, lo que puede apoyar una tal capacidad diferencial".
Artículo científico: Gentlemen first? ‘Broken stick’ modelling reveals sex-related homing decision date in migrating seabirds
