Modelos de anatomía del oído de antiguas ballenas sorprenden por su parecido con las especies modernas
Las ballenas con barbas - como las ballenas azules y jorobadas - producen y escuchan los sonidos en frecuencias más bajas que cualquier animal. Ahora, una nueva investigación sugiere que este rasgo estaba presente mucho antes que las ballenas evolucionaron para hacerse tan grandes.
Travis Park, biólogo de la Universidad de Monash en Australia, y sus colegas compararon el oído interno de las primeras ballenas con sus contrapartes modernas (y mucho más grandes) y las encontraron muy similares.
Cuando se trata de maravillas evolutivas, las ballenas barbadas tienen el mayor libro de alardes. El grupo abarca 15 especies de ballenas, clasificadas en cuatro familias, siendo todas ellas alimentadoras pir filtración.
Park y su equipo se dispusieron a investigar cuánto habían cambiado las habilidades auditivas de las ballenas en decenas de millones de años.
El equipo escaneó los huesos de oídos de las primeras ballenas - en este caso, especies dentadas de alrededor de 34 millones de años, aproximadamente el tiempo en que las barbadas se dividieron y formaron su propia línea evolutiva.
Hoy en día, la especie más pequeña de ballena barbada, la minke, promedia unos 10 metros de longitud y pesa alrededor de cinco toneladas. En comparación, las especies antiguas del eran muy pequeñas - alrededor del tamaño de un delfín.
El equipo creó modelos tridimensionales de las cócleas de las primeras ballenas - cavidades espirales en el oído que facilitan la audición - y las comparó con la anatomía de las especies modernas.
Para su sorpresa, los investigadores encontraron sorprendentes similitudes entre los dos conjuntos de cócleas, lo que sugiere que la audición de baja frecuencia de los animales no es una propiedad emergente de un mayor tamaño corporal, sino una capacidad preexistente. Es un hallazgo que contradice una investigación anterior.
El trabajo de Park sugiere que, contrariamente a la ortodoxia actual, la audición de baja frecuencia en las ballenas es de origen muy antiguo, mientras que las sensibilidades de alta frecuencia y las habilidades de ecolocación de las ballenas dentadas son adaptaciones evolutivas más recientes.
"Esto finalmente revela que las primeras ballenas barbadas escuchaban sonidos de baja frecuencia", explica Park. "Las similitudes de las cócleas de las ballenas barbadas con las de ballenas más antiguas nos muestra que esta habilidad evolucionó antes que otras adaptaciones extremas, como las barbas, la alimentación por filtración y gigantesco tamaño del cuerpo".
Los oídos humanos son incapaces de oír sonidos inferiores a 21 hercios. En comparación, las ballenas barbadas se han registrado cantando en frecuencias tan bajas como 12 hercios.
Park dice que el hallazgo no indica si las canciones únicas de las ballenas barbadas han sido un sello distintivo del grupo desde tiempos prehistóricos.
"Aunque no hay forma de probar la idea, es tentador pensar que las ballenas han estado cantando sus complejas y hermosas canciones de ballenas durante millones de años", dice.
El equipo planea continuar investigando la evolución de las ballenas barbadas, y Park espera "sorpresas genuinas" a lo largo del camino.
"Apenas hemos empezado a descifrar las primeras y más extrañas páginas de la historia de las ballenas barbadas", dice.
El trabajo ha sido publicado hoy 8 de febrero en Proceedings of the Royal Society B.: Low-frequency hearing preceded the evolution of giant body size and filter feeding in baleen whales
