Las focas capturan presas en movimiento al sentir con los bigotes el movimiento del agua
Las profundidades del océano son un lugar oscuro, pero las focas que se sumergen en las profundidades pueden localizar fácilmente a sus presas en esa oscuridad. Un equipo de investigación multinacional ha utilizado estudios de campo para comprender mejor cómo usan las focas sus bigotes en la búsqueda de presas.
En aguas profundas del océano donde no llega la luz del sol, la bioluminiscencia, la luz que algunas criaturas llevan en sus cuerpos, proporciona luz. Pero esta luz de bioluminiscencia es muy limitada. Las ballenas dentadas pueden cazar en estas oscuras aguas, utilizando biosonar activo o ecolocalización, para encontrar a sus presas. Las focas de buceo profundo también cazan en estas aguas. Sin embargo, carecen del sonar activo que las ballenas tienen para ayudarlas a cazar.
El equipo planteó la hipótesis de que las focas se basan en sus bigotes altamente desarrollados para localizar presas.
A diferencia de los humanos, la mayoría de los mamíferos tienen vibrisas o bigotes faciales móviles. La palabra "vibrisase" proviene de la palabra latina "vibrio" que significa "vibrar". Usado para describir los bigotes de las focas, enfatiza la recepción de información vibratoria. Hasta ahora, los investigadores no han entendido el movimiento natural y la función de los bigotes faciales de los mamíferos debido a los desafíos de observar el movimiento de los bigotes en el entorno natural de los mamíferos.
Los estudios anteriores se habían realizado en entornos experimentales con bigotes aislados, modelos artificiales o animales cautivos. El equipo quería aprender cómo usaban las focas sus bigotes en su entorno natural del océano profundo.
Los investigadores colocaron pequeñas cámaras de vídeo en elefantes marinos del norte hembras en libertad, eligiendo elefantes marinos debido a sus bigotes altamente sensibles. Estas focas tienen la mayor cantidad de fibras nerviosas por bigote de cualquier mamífero. Los investigadores montaron las cámaras de vídeo en la mejilla de cada foca para observar cómo se mueve la foca y usa los bigotes frente a su boca.
Con las cámaras de vídeo, los investigadores observaron a los elefantes marinos alimentándose en el ambiente extremo del profundo y oscuro océano. La cámara de vídeo estaba equipada con un flash de luz LED roja/infrarroja. Esta luz no era visible para la foca, pero permitió a los investigadores observar de forma no invasiva cómo usan las focas su bigote cuando se acercan a su presa.
Imagen: Investigadores de Japón estudiaron la función sensorial de los bigotes de los elefantes marinos en la caza. Crédito: Taiki Adachi et al. (2022)
Las cámaras mostraron que las focas capturaron presas en movimiento al sentir el movimiento del agua. Con sus bigotes extendidos hacia adelante por delante de su boca, las focas realizaron movimientos rítmicos de bigotes, extendiendo y retrayendo sus bigotes, para buscar señales hidrodinámicas, de manera similar a las formas en que un mamífero terrestre explora su entorno.
El equipo consideró la posibilidad de que la luz proporcionada por la bioluminiscencia en algunas presas pudiera ayudar a las focas en su búsqueda de alimento. Pero sus hallazgos revelan que, si bien la bioluminiscencia es importante, los sensibles bigotes de las focas son el método principal que utilizan los mamíferos para encontrar a sus presas.
Imagen: Los elefantes marinos extienden los bigotes a más de 200 m de profundidad, donde se alimentan principalmente y abundan los peces pequeños (por ejemplo, mictófidos). Crédito: Taiki Adachi et al. (2022)
Los bigotes de las focas les permiten buscar, perseguir y capturar presas. "Nuestros hallazgos resuelven un misterio de décadas sobre cómo las focas de inmersión profunda localizan a sus presas sin el biosonar utilizado por las ballenas, revelando otra adaptación de los mamíferos a la oscuridad total", dijo Taiki Adachi, Investigador de Proyectos del Instituto Nacional de Investigaciones Polares/Científico Asistente de Proyectos de la Universidad de California Santa Cruz.
Esta investigación complementa estudios anteriores de bigotes realizados en mamíferos en cautiverio e impulsa el campo de la ecología sensorial en la búsqueda de alimento. "El siguiente paso es realizar estudios de campo comparativos en otros mamíferos para comprender mejor cómo la detección de bigotes da forma al comportamiento natural en cada especie de mamífero en diferentes entornos", dijo Adachi.
El equipo publicó sus hallazgos en Proceedings of the National Academy of Science: Whiskers as hydrodynamic prey sensors in foraging seals
Imagen de cabecera: Los elefantes marinos del norte tienen bigotes muy desarrollados. La foto muestra un elefante marino destetado durante la temporada de reproducción (febrero) en el Parque Estatal Año Nuevo, CA, EE. UU. Crédito: Taiki Adachi
