Focas grises copian lenguaje y música humanos
La dura piel de las focas ciertamente no viene a la mente cuando estás pensando en melodiosas voces de canto en el reino animal. Pero parece que los mamíferos marinos nos han estado ocultando algo: cuando se trata de reproducir una melodía, tienen un sorprendente talento.
Mientras estudiaban el aprendizaje vocal de las focas grises (Halichoerus grypus), los científicos les enseñaron a imitar el habla humana e incluso música, como la canción "Twinkle Twinkle Little Star" y el tema de la clásica saga de ciencia ficción Star Wars.
"Este estudio nos brinda una mejor comprensión de la evolución del aprendizaje vocal, una habilidad que es crucial para el desarrollo del lenguaje humano", explicó el biólogo Vincent Janik, del Scottish Oceans Institute (SOI) de la Universidad de St Andrews.
Los investigadores trabajaron con tres focas llamadas Zola, Janice y Gandalf. Los animales se alojaron en las instalaciones de mamíferos marinos de la universidad con otras focas y se controlaron cuidadosamente desde el nacimiento para construir un catálogo de su repertorio vocal natural.
Luego vino la ardua tarea de enseñarles. Primero, las focas fueron entrenadas para copiar secuencias de sonidos de sus propios repertorios. Luego fueron entrenadas para copiar "melodías" en sus propias vocalizaciones, una llamada sostenida con un cambio de tono y un número variable de repeticiones.
Una vez que tuvieron una tasa de precisión del 80 por ciento en esta tarea, los animales progresaron para aprender nuevas vocalizaciones (sonidos de vocales de tipo humano) cambiando los formantes, las bandas de frecuencia prominentes utilizadas en el habla humana a través de las cuales se transmite la información.
"Se necesitan cientos de pruebas para enseñar a las focas lo que queremos que hagan, pero una vez que tienen la idea, pueden copiar un nuevo sonido bastante bien en el primer intento", dijo Janik a New Scientist.
En última instancia, los tres pudieron copiar cortas secuencias de sonidos, y Zola pudo repetir hasta 10 notas de "Twinkle Twinkle Little Star".
Otras focas, como la famosa foca de puerto Hoover, han sido grabadas imitando vocalizaciones de tipo humano pero, hasta ahora, nadie se había propuesto estudiar con precisión cómo los pinípedos pueden "hablar".
Como resultado, usan las mismas estructuras en la laringe para producir sonidos humanos como lo hacemos nosotros mismos.
"Me sorprendió lo bien que las focas copiaron los sonidos del modelo que les tocamos", dijo la bióloga Amanda Stansbury, antes del SOI y ahora en el zoológico de El Paso.
"Las copias no fueron perfectas, pero dado que estos no son los sonidos típicos de las focas, es bastante impresionante. Nuestro estudio realmente demuestra lo flexibles que son las vocalizaciones de las focas. Los estudios anteriores simplemente proporcionaron pruebas anecdóticas de esto".
A otros animales marinos también se les ha enseñado a hablar como un humano, incluidas orcas y una ballena beluga, que en realidad podrían cantar una canción realmente bien definida.
Pero el hecho de que las focas utilicen las mismas estructuras supralaríngeas que los humanos significa que también podrían ser una buena forma de estudiar cómo hablan los humanos.
"Sorprendentemente, los primates no humanos tienen capacidades muy limitadas en este dominio", dijo Janik.
"Encontrar otros mamíferos que usen su tracto vocal de la misma manera que nosotros para modificar los sonidos nos informa sobre cómo están influenciadas las habilidades vocales por la genética y el aprendizaje y, en última instancia, pueden ayudar a desarrollar nuevos métodos para estudiar los trastornos del habla".
El estudio ha sido publicado en la revista Current Biology: Formant Modification through Vocal Production Learning in Gray Seals
