Científicos siguen a dos tiburones ballena durante 22 años

tiburón ballena Zorro

Stumpy y Zorro son identificados pos sus patrones únicos en la piel

Haz un viaje a la costa de Ningaloo de Australia Occidental, lleva tus binoculares, y si tienes la suerte de estar en el lugar correcto en el momento adecuado, podrás encontrarte con un famoso gigante: un tiburón ballena de más de siete metros (23 pies) de largo, con una aleta de la cola superior de extraña forma y un patrón único de luces y sombras. Es Stumpy, y ha sido un visitante regular a la zona desde hace más de dos décadas.

Si logras tomar una foto de un avistamiento de Stumpy puedes enviarla a whaleshark.org, donde se convertirá en parte de una enorme base de datos de registros de tiburón ballena. La información de la base de datos se remonta a 1995, y la primera entrada en esta biblioteca en línea fue del propio Stumpy (Achaparrado). Junto con otro tiburón ballena llamado Zorro, estos dos han estado visitando Ningaloo regularmente durante 22 años. Juntos, son algunos de los tiburones salvajes más tiempo estudiados en el mundo.

Con el fin de aprender sobre la vida de un animal como un tiburón ballena, los científicos tienen que ser capaces de seguirlos a través del océano. Para muchas otras criaturas marinas esto se hace con rastreadores GPS. Pero resulta que el patrón de un tiburón ballena, al igual que nuestras huellas digitales, es único para cada individuo. Esto significa que un tiburón como Stumpy se puede identificar con una simple foto en cualquier punto de su larga ruta migratoria - y permite a los ciudadanos de a pie entrar en la investigación.

La biblioteca de foto identificación en whaleshark.org cuenta con más de 30.000 fotografías de más de 1.000 diferentes tiburones ballena. Stumpy está en 69 de esas imágenes. Estos registros han revelado mucho sobre la vida de los peces más grandes del mundo. "Nuestros estudios de Zorro y Stumpy están ayudando a entender cuando los tiburones ballena maduran por primera vez y son reproductivamente activos", dice el doctor Brad Norman, del Centre for Fish and Fisheries Research.

Tanto Stumpy como Zorro se cree que estaban en su adolescencia cuando se les vio por primera vez en la década de 1990, lo que les sitúa ahora en unos treinta años.

claspers del tiburón ballena StumpyAlrededor del cambio del siglo las fotos mostraron que se habían alargado los claspers de ambos tiburones - los órganos que los tiburones machos utilizan para aferrarse a las hembras durante los encuentros de apareamiento -, lo que indicó que estos dos "grandes" habían alcanzado la madurez sexual. Fotos de 2005 muestran que los claspers de Stumpy tenían algunas cicatrices, un signo revelador de un evento de apareamiento, por lo que parece que puede haber algún bebé Stumpy en alguna parte.

Los tiburones ballena son gigantes gentiles, y tienen el hábito de reunirse regularmente en lugares conocidos. Estas cualidades los hacen excelentes para el turismo, y para el tipo de ciencia ciudadana que mantiene registros de fotos en la base de datos, pero también los hace vulnerables a las actividades humanas.

Estos tiburones son a menudo objeto de caza para la alimentación, y su lento crecimiento y reproducción impiden que sus números se recuperen rápidamente. A principios de este año la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha cambiado la situación de los tiburones ballena a peligro de extinción.

tiburón ballena Stumpy

Manteniéndose al día con tiburones como Stumpy y Zorro a largo de décadas, los científicos pueden aprender sobre la historia de vida de estos animales, así como en dónde se reúnen para actividades como la cría. "La identificación y protección de estos hábitats críticos será imprescindible para la conservación a largo plazo de esta notable especie", dice Norman.

Los científicos estiman que los tiburones ballena pueden vivir al menos 80 años, así que espero que nuestros amigos Stumpy y Zorro podrán disfrutar de varias décadas más de migración, apareamiento y posados para fotografías. Quién sabe, algún día una de estas fotos incluso podría haberse hecho con tu cámara!

Etiquetas: InvestigaciónTiburónBallena

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