¿El Mar Rojo es realmente rojo?

El Mar Rojo adquirió su nombre de las floraciones producidas por abundantes algas

Las imágenes de satélite tomadas desde el espacio muestran el Mar Rojo como una línea azul que corre aproximadamente de norte a sur a lo largo del borde nororiental del continente africano. El azul intenso del agua, que contrasta con el monótono marrón del paisaje circundante, desmiente el famoso nombre del mar. Aparentemente no hay nada "rojo" en el Mar Rojo.

Entonces, ¿Cómo adquirió el Mar Rojo su famoso apodo?

"No creo que nadie sepa con certeza cómo obtuvo su nombre", dijo Karine Kleinhaus, profesora asociada de ciencias marinas y atmosféricas en la Universidad de Stony Brook en Nueva York. Pero es posible, agregó, que la respuesta tenga que ver con las algas, en este caso, Trichodesmium erythraeum.

A veces llamado "aserrín de mar", es un tipo de cianobacteria (bacteria acuática que sobrevive a través de la fotosíntesis) que pertenece al grupo de las algas verdeazuladas, y es responsable de entre el 60% y el 80% de la conversión de nitrógeno en el océano, según al Observatorio de la Tierra de la NASA.

T. erythraeum es prolífica y se encuentra en gran parte de los océanos tropicales y subtropicales del mundo. Crece abundantemente en el Mar Rojo y está sujeta a floraciones periódicas, que ocurren cuando hay un rápido crecimiento de la población. Cuando mueren las algas, el agua adquiere un color marrón rojizo a medida que las algas moribundas se esparcen por la superficie.

Sin embargo, también es posible que el Mar Rojo lleve el nombre de las montañas rojas que bordean partes de su costa, como a lo largo de la costa jordana, dijo Kleinhaus.

Pero el Mar Rojo no se define únicamente por su nombre. "El Mar Rojo es un punto caliente de biodiversidad con muchos animales endémicos que se encuentran solo en el Mar Rojo o el Golfo de Adén", dijo Kleinhaus.

Largo y angosto, el Mar Rojo [en árabe, Al-Bahr Al-Ahmar] se encuentra entre el noreste de África y la Península Arábiga. Se extiende aproximadamente 1.200 millas (1.930 kilómetros) desde el Golfo de Suez en el norte hasta el Golfo de Adén en el sur, y finalmente se conecta con el Océano Índico. Según Britannica, el ancho máximo del Mar Rojo es de 190 millas (305 km) y su profundidad máxima es de 9.974 pies (3.040 metros). Cubre un área de aproximadamente 174.000 millas cuadradas (450.000 km cuadrados).

Imagen: El Mar Rojo se encuentra entre Egipto, Sudán y Eritrea a la izquierda y Arabia Saudita y Yemen a la derecha.

El Mar Rojo tiene uno de los arrecifes de coral continuos más largos del mundo. Se extiende por 2.485 millas (4.000 km) y alberga una rica diversidad de vida marina. Las características únicas del arrecife lo convierten en uno de los únicos refugios marinos del mundo contra el cambio climático, dijo Kleinhaus.

"Los corales que llegaron allí al final de la última edad de hielo eran solo aquellos que podían tolerar temperaturas y salinidad muy altas, debido a las condiciones del Mar Rojo en el momento en que ingresaron", dijo Kleinhaus. "Por lo tanto, ahora viven muy por debajo de sus temperaturas máximas y se predice que será uno de los últimos arrecifes de coral en sobrevivir este siglo".

El Mar Rojo es uno de los cuerpos de agua más jóvenes del mundo y se formó por la división de dos placas tectónicas, la Placa Arábiga y la Placa Africana, dijo Kleinhaus. "Estas todavía se están separando, por lo que es un mar en crecimiento", agregó.

Recursos y referencias:

• Lee sobre la historia geológica y la evolución del Mar Rojo ^[PDF] en un extracto de la serie de libros Springer Earth System Sciences.
• Conoce algunos datos sobre el Mar Rojo de World Atlas
• Observatorio de la Tierra de la NASA, (2019) "Una floración de bacterias fijadoras de nitrógeno".
• Britannica, "Red Sea".