La pesca en el océano libera una gran cantidad de CO2 que de otro modo quedaría secuestrado en el fondo marino
Dejar más peces grandes en el mar puede reducir la cantidad de dióxido de carbono (CO2) liberado a la atmósfera de la Tierra, según un nuevo estudio. Los investigadores encontraron que cuando un pez muere en el océano, se hunde y, por lo tanto, secuestra todo el carbono que contiene, lo que lo convierte en una oportunidad que antes no se consideraba para abordar el cambio climático.
Más del 60% de los países que firmaron el Acuerdo de París sobre cambio climático se comprometieron a incluir en sus programas climáticos soluciones basadas en la naturaleza. Se trata de acciones que protegen o restauran los ecosistemas para contrarrestar los efectos negativos de los cambios climáticos. Pero hasta ahora, la mayoría de estas soluciones no han tenido en cuenta el océano.
En particular, ha recibido poca atención el potencial papel de los vertebrados marinos, a pesar de que pueden almacenar carbono a través de varios mecanismos. Por ejemplo, los peces modifican la limitación de nutrientes y promueven el secuestro de carbono en hábitats costeros con vegetación, mientras que los depredadores costeros protegen esta reserva de carbono azul limitando el pastoreo.
Solo se ha especulado sobre el papel de los peces como sumideros directos de carbono a través de cadáveres muertos. Sin embargo, las pesquerías marinas han agotado la mayoría de las poblaciones de peces en relación con los niveles preindustriales, eliminando así cantidades masivas de carbono azul del océano cuando las capturas pesqueras se desembarcaron, procesaron y consumieron, emitiendo así CO2 atmosférico.
Un equipo de la Universidad de Montpellier en Francia se centró en la capacidad de los peces para secuestrar carbono en las profundidades marinas después de su muerte. Esperaban estimar cómo la captura de peces grandes del océano puede haber afectado este potencial de secuestro de carbono.
Utilizaron datos de capturas globales de peces desde 1950 para estimar la dinámica espacial y temporal del carbono azul extraído del océano y liberado a la atmósfera como resultado de la pesca. También estiman en qué medida la pesca en zonas remotas no rentables en alta mar contribuye a las emisiones de CO2.
El estudio mostró que desde 1950 las pesquerías oceánicas han liberado a la atmósfera al menos 730 millones de toneladas métricas de CO2. Se estima que en 2014 se liberaron de la pesca 20,4 toneladas métricas de CO2, equivalente a las emisiones anuales de 4,5 millones de automóviles. Los investigadores encontraron que la huella de carbono de la pesca es un 25% más alta que las estimaciones anteriores de la industria.
Imagen: Extracción total de carbono azul de peces grandes desde 1950
"Los barcos de pesca producen gases de efecto invernadero al consumir combustible", dijo en un comunicado el profesor David Mouillot de la Universidad James Cook, coautor del estudio. "Y ahora sabemos que la extracción de peces libera CO2 adicional que de otro modo permanecería cautivo en el océano".
Mouillot explicó que cuando los peces mueren, se hunden rápidamente y, como resultado, la mayor parte del carbono que contienen se secuestra en el fondo del mar durante millones de años. Por tanto, actúan como sumideros de carbono. Es un fenómeno natural, que ahora está siendo interrumpido por la pesca industrial en todo el mundo. La pesca es subsidiada por los gobiernos, lo que hace que incluso sea rentable la pesca remota en el Pacífico central y el Atlántico sur (a pesar de la gran cantidad de combustible necesario para llegar a ellos).
Para los autores, los datos apoyan una pesca más razonada. Pidieron limitar o prevenir la extracción de carbono azul al menos en las áreas no rentables de alta mar mientras se gestionan todas las pesquerías para mantener la viabilidad y productividad a largo plazo de las poblaciones de peces. Esto reduciría las emisiones de CO2 del combustible y reconstruiría las poblaciones de peces.
"La aniquilación de la bomba de carbono azul representada por peces grandes sugiere que se deben implementar nuevas medidas de protección y gestión, de modo que más peces grandes puedan seguir siendo un sumidero de carbono y ya no se conviertan en una fuente adicional de CO2", dijo Gaël Mariani, autor principal del estudio. "Y al hacerlo, reducimos aún más las emisiones de CO2 al quemar menos combustible".
El estudio fue publicado en la revista Science Advances: Let more big fish sink: Fisheries prevent blue carbon sequestration—half in unprofitable areas
