Esta es la pérdida rápida más permanente de los arrecifes de coral en la historia humana
Las maniobras geopolíticas en el Mar del Sur de China (MSC) están cobrando un pesado peaje en el medio marino, creen los científicos.
Las Islas Spratly o Nansha, un grupo de arrecifes y atolones de coral, se han convertido en el foco de una disputa territorial entre China y sus vecinos. Para consternación de otros países ribereños del MSC - Vietnam, Malasia, Filipinas y Brunei - China reclama la mayor parte del mar, y está reforzando sus pretensiones con un enorme trabajo de construcción para transformar algunos de los atolones en islas de pleno derecho.
La escala y la velocidad del trabajo surgieron a principios de este mes, cuando el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) en Washington, DC, publicó fotos de alta resolución de satélite que muestran que en los últimos 2 a 3 años, China ha creado un área 13 kilómetros cuadrados de isla, alrededor de un cuarto del tamaño de Manhattan.
Eso no sólo es un desafío a sus vecinos, que también reclaman algunas partes del mar. Debido a la acumulación de arena, grava y coral muerto en pisos de arrecifes para crear nuevos canales de tierra con buques de dragado, China ha destruido grandes extensiones de la biodiversidad de los arrecifes que siven de viveros para la pesca en gran parte del MSC. "Esta es la pérdida rápida más permanente de los arrecifes de coral en la historia humana", dice John McManus, un biólogo marino de la Universidad de Miami en Florida. "Es una cosa terrible terrible hacer esto".
Las aguas que rodean el archipiélago Spratly son el hogar de "algunos de los corales más bellos y biodiversos del mundo", añade McManus. Aproximadamente equidistante entre Vietnam y Filipinas, son "como un oasis en el desierto", dice Ed Gómez, un biólogo marino de la Universidad de Filipinas, Manila.
Los arrecifes son económicamente importantes, también, como McManus se dio cuenta hace aproximadamente 2 décadas cuando se enfrentó a un rompecabezas. La pesca excesiva ha agotado las poblaciones de peces en el MSC; al parecer, algunas especies de peces habían desaparecido por completo de las regiones costeras que su equipo estudió. Entonces, después de varios años y de forma inesperada, todo el pescado reapareció. Mediante el análisis de las corrientes oceánicas McManus descubrió que las larvas de los arrecifes de coral en las Spratly y los cercanos arrecifes de Scarborough se fueron probablemente reponiendo por el mar. Los arrecifes "sirven fundamentalmente como vivero para una gran cantidad de especies", dice Gómez. "Son importantes fuentes de encuentro de larvas de todo tipo de vida marina".
Ahora China "ha desplegado una de las mayores flotas de dragado del mundo", dice Andrew Erickson, profesor asociado U.S. Naval War College’s China Maritime Studies Institute en Newport, Rhode Island. La zona de edificios de nueva construcción en tierra con plantas de hormigón, donde se han construido o están en construcción tres pistas de aterrizaje, según el CSIS, es más de 10 veces la superficie total que otras naciones del MSC han construido acumulativamente, señala Erickson. "Ya sea en escala o sofisticación, simplemente no existen motivos para la comparación".
Quizás el más extenso daño ecológico proviene del dragado. Con la creación de rutas de navegación cerca de las islas, los chinos entran por los arrecifes. Como los carriles muy probablemente serán dragados con frecuencia para mantenerlos navegables, "eso está cerca de un daño permanente", dice McManus. Y en el Fiery Cross Reef en las Spratly, han cavado un enorme puerto, dice Gómez. "No sabemos cuánta zona bajo el agua ha sido destruida por el dragado profundo", dice. Pero cavar un profundo puerto, señala, destruye los corales, algas marinas y pastos marinos. "Ningún ecosistema productivo puede sobrevivir".
El dragado tiene también un peaje en los ecosistemas cercanos. "Columnas de sedimentos que se desprenden de los trabajos de construcción tendrán un impacto en la vida que depende de la fotosíntesis para sobrevivir", dice Youna Lyons, un científico marino y experto en derecho marítimo en la Universidad Nacional de Singapur. "Si usted no tiene la luz del sol, nada puede crecer. Esto afecta a toda la parte inferior de la cadena alimentaria, incluyendo los corales y las algas".
La construcción de islas estuvo en la agenda esta semana cuando el presidente de China, Xi Jinping, visitó Washington, DC, dada la preocupación del gobierno de Estados Unidos acerca de una escalada militar en el MSC, así como su interés en asegurar la libertad de navegación a través de uno de los canales de navegación de mayor actividad en el mundo. Sin embargo, convencer a China para revertir el curso no será sencillo. "Las Islas Nansha han sido territorio chino desde tiempos antiguos", dijo Xi. "El desarrollo y mantenimiento de las instalaciones de China en algunas de nuestras islas y arrecifes de guarnición en las Islas Nansha no afectan o se dirigen a cualquier otro país".
En su conferencia de prensa conjunta en el Jardín de las Rosas, Obama dijo: "He transmitido al presidente Xi nuestras preocupaciones significativas sobre la recuperación de tierras, la construcción y la militarización de las zonas en disputa, lo que hace más difícil para los países de la región resolver los desacuerdos pacíficamente".
Los científicos tienen pocas esperanzas de que las preocupaciones ambientales hagan mella. "China sigue diciendo que se preocupa por el medio ambiente", señala Lyons, pero no ha publicado un estudio de impacto ambiental para ninguna de sus actividades de fomento de islas en el MSC.
A pesar de la afirmación de Xi, otros países sentirán las consecuencias. "Durante siglos muchos de los países que rodean el MSC han sido dependientes de los recursos pesqueros de estas cadenas de arrecifes e islas", dice Gómez. Ahora, dice, los arrecifes clave están "bajo el relleno y el hormigón".
Artículo científico: China's island building is destroying reefs
Texto original: China’s Island Building Is Destroying Coral Reefs (Christina larson)
