Es comparable a la disminución a gran escala de la biodiversidad que está ocurriendo actualmente
Al final del período prehistórico del Silúrico, hace unos 420 millones de años, un devastador evento de extinción masiva eliminó de la faz del planeta al 23 por ciento de todos los animales marinos.
Durante años, los científicos lucharon por conectar un mecanismo a esta extinción masiva, una de las 10 más dramáticas jamás registradas en la historia de la Tierra. Ahora, los investigadores de la Universidad Estatal de Florida han confirmado que este evento, denominado por los científicos como la extinción Lau/Kozlowskii, fue provocado por un culpable demasiado familiar: el rápido y generalizado agotamiento de oxígeno en los océanos globales.
Su estudio, publicado ayer en la revista Geology, resuelve un misterio paleoclimático de larga data, y plantea preocupaciones urgentes sobre el ruinoso destino que podría caer sobre nuestros océanos modernos si persisten y se aceleran las tendencias bien establecidas de la desoxigenación.
A diferencia de otras extinciones masivas famosas que se pueden vincular ordenadamente con calamidades discretas y apocalípticas como impactos de meteoritos o erupciones volcánicas, no se conoció un evento espectacularmente destructivo responsable de la extinción de Lau/Kozlowskii.
"Esto lo convierte en uno de los pocos eventos de extinción que es comparable a la disminución a gran escala de la biodiversidad que está ocurriendo actualmente, y una valiosa ventana a futuros escenarios climáticos", dijo el coautor del estudio Seth Young, profesor asistente en el Departamento de Ciencias de la Tierra, el Océano y la Atmósfera.
Los científicos han sido conscientes de la extinción de Lau/Kozlowskii, así como de una interrupción relacionada en el ciclo del carbono de la Tierra durante el cual el entierro de enormes cantidades de materia orgánica causó significativos cambios climáticos y ambientales. Pero el vínculo y el tiempo entre estos dos eventos asociados —la extinción precedió a la interrupción del ciclo del carbono en más de cien mil años— permaneció obstinadamente opaca.
"Nunca se ha entendido claramente cómo este momento de los eventos podría estar relacionado con una perturbación climática, o si hubo evidencia directa que vincule las condiciones generalizadas de bajo oxígeno con la extinción", dijo Chelsie Bowman, estudiante de doctorado de la FSU, quien dirigió el estudio.
Para resolver este difícil caso, el equipo empleó una estrategia de investigación pionera.
Mediante el uso de avanzados métodos geoquímicos que incluyen isótopos de talio, concentración de manganeso y mediciones de isótopos de azufre de sitios importantes en Letonia y Suecia, los científicos de la FSU pudieron reconstruir una línea de tiempo de desoxigenación oceánica en relación con la extinción de Lau/Kozlowskii y los cambios posteriores en el ciclo global del carbono.
Los nuevos y sorprendentes hallazgos del equipo confirmaron su hipótesis original de que el registro de extinción podría estar impulsado por una disminución de la oxigenación del océano. Sus mediciones multiproxi establecieron una clara conexión entre la constante corriente de aguas desoxigenadas y la naturaleza gradual del evento de extinción: su inicio en comunidades de organismos de aguas profundas y su eventual propagación a organismos de aguas poco profundas.
Sus investigaciones también revelaron que la extinción probablemente fue impulsada en parte por la proliferación de las condiciones oceánicas sulfídicas.
"Por primera vez, esta investigación proporciona un mecanismo para impulsar el evento de extinción gradual, que primero coincidió con la desoxigenación del océano y fue seguido por condiciones oceánicas más severas y tóxicas con sulfuro en la columna de agua", dijo Bowman.
Con los océanos carentes de oxígeno de la extinción Lau/Kozlowskii nos sirve como un desconcertante precursor de las aguas cada vez más desoxigenadas observadas en todo el mundo hoy en día. El coautor del estudio Jeremy Owens, profesor asistente en el Departamento de Ciencias de la Tierra, el Océano y la Atmósfera, dijo que todavía hay importantes lecciones que aprender de las crisis ecológicas del pasado distante.
"Este trabajo proporciona otra línea de evidencia de que la desoxigenación inicial en los océanos antiguos coincide con el inicio de los eventos de extinción", dijo. "Esto es importante ya que nuestras observaciones del océano moderno sugieren que existe una desoxigenación generalizada que puede causar un mayor estrés en los organismos que requieren oxígeno, y pueden ser los pasos iniciales hacia otra extinción marina masiva".
Artículo científico: Linking the progressive expansion of reducing conditions to a stepwise mass extinction event in the late Silurian oceans
