El calentamiento atmosférico también está atacando las plataformas de hielo desde arriba
Más de la mitad de las plataformas de hielo que rodean la Antártida y que evitan que enormes glaciares se deslicen hacia el océano y eleven el nivel del mar corren el riesgo de desmoronarse debido al cambio climático, dijeron investigadores el miércoles.
El agua derretida que corre hacia las profundas fisuras causadas por el calentamiento del aire está socavando la integridad estructural de estas barricadas naturales, informaron en Nature.
"Si las plataformas de hielo se llenan de agua derretida, las cosas pueden suceder muy rápidamente", dijo el coautor Jonathan Kingslake, glaciólogo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.
"Podría haber importantes consecuencias para el nivel del mar".
Los científicos están especialmente preocupados por el debilitado estado de las plataformas de hielo que retienen los glaciares Pine Island y Thwaites de la Antártida occidental que podrían, si se desestabilizaran, elevar los océanos globales en más de tres metros.
Los dos glaciares cubren un área más grande que Alemania.
Las plataformas de hielo de hasta un kilómetro de espesor son la extensión de hielo sólido de los glaciares terrestres.
Debido a que ya están flotando en el agua del océano, no aumentan el nivel del mar cuando se rompen trozos enormes como icebergs.
Pero los glaciares mucho más masivos, que forman parte de la capa de hielo de la Antártida, que impiden que se deslicen hacia el mar ya se han convertido en un importante contribuyente a la subida del nivel del mar.
El panel asesor científico de las Naciones Unidas para el cambio climático, el IPCC, ha pronosticado que los océanos subirán hasta un metro para fines de siglo, y aún más después de eso.
Cientos de millones de personas viven a pocos metros del nivel del mar.
Las plataformas de hielo a menudo están encajadas entre formaciones terrestres, como en la boca de una bahía, lo que las ayuda a resistir la presión de los glaciares que empujan hacia el mar.
Pero el cambio climático los está erosionando en más de un sentido.
Investigaciones anteriores han demostrado que el calentamiento del agua del océano se está filtrando más allá de la línea de conexión a tierra, donde comienza la plataforma de hielo, y por debajo del vientre de los glaciares, lo que lubrica su movimiento hacia el mar.
Los nuevos hallazgos muestran que el calentamiento atmosférico también está atacando las plataformas de hielo desde arriba.
Imagen: El agua derretida se acumula en la plataforma de hielo Amery de la Antártida oriental.
Fractura violenta
La temperatura media de la superficie de la Tierra ha subido un grado Celsius desde el siglo XIX, lo suficiente como para aumentar la intensidad de las sequías, las olas de calor y los ciclones tropicales.
Pero el aire sobre la Antártida se ha calentado más del doble.
Una de las consecuencias ha sido la aparición de largas grietas paralelas a la línea de costa, de hasta decenas de metros de profundidad, en la parte superior de las plataformas de hielo.
A medida que se derrite el hielo de la superficie, el agua se vierte en estas fisuras y aumenta la probabilidad de un proceso llamado hidrofractura.
Cuando esto sucede, el agua, que es más pesada que el hielo, "fuerza violentamente a las fracturas a abrirse y hacer que la plataforma se desintegre rápidamente", dijeron los investigadores en un comunicado.
La Península Antártica, que se ha calentado más que cualquier otra parte del continente, ha demostrado de manera espectacular a lo que puede conducir esto.
Los principales trozos de la plataforma de hielo Larsen de la península, que se había mantenido estable durante más de 10.000 años, se desintegraron en unos días en 1995 y nuevamente en 2002. A esto le siguió la ruptura de la cercana plataforma de hielo de Wilkins en 2008 y 2009.
La hidrofractura fue casi con certeza el principal culpable en ambos casos.
El nuevo estudio sigue a un artículo de 2017 dirigido por Kingslake que muestra que los estanques y arroyos estacionales en la superficie del hielo son mucho más comunes en la Antártida de lo que se creía anteriormente; algunos llegan a menos de 375 millas del Polo Sur.
Imagen: En rojo las áreas de las plataformas de hielo que apuntalan los glaciares vulnerables a la hidrofractura. Las áreas azules contiguas al océano también son vulnerables, pero esas porciones no ayudan a contener los glaciares. Las áreas verdes y amarillas más pequeñas cercanas a la tierra son menos vulnerables.
Para averiguar qué regiones del continente son más vulnerables, Kingslake y sus colegas utilizaron un algoritmo de aprendizaje automático para analizar imágenes de satélite y compilar el primer mapeo completo de las plataformas de hielo de la Antártida y sus grietas.
Calculan que entre el 50 y el 70 por ciento de las áreas que sostienen los glaciares son propensas a hidrofracturas.
"En conjunto, los hallazgos del autor señalan las porciones de las plataformas de hielo que son más vulnerables al calentamiento atmosférico", escribió Jeremy Bassis, científico de la Universidad de Michigan, en un comentario, también en Nature.
"Muestran que grandes secciones que actualmente son estables podrían colapsar a medida que las temperaturas atmosféricas continúen subiendo".
Artículo científico: Vulnerability of Antarctica’s ice shelves to meltwater-driven fracture
