Incluso las islas más remotas del mundo no están a salvo de la contaminación lumínica
Los científicos saben desde la década de 1970 [PDF] que las luces artificiales nocturnas representan un problema para las aves marinas. Cegadas por el resplandor de las brillantes luces que salen de las farolas, los automóviles y los edificios cercanos a sus colonias de reproducción, las desorientadas aves marinas vuelan hasta que caen al suelo exhaustas, un fenómeno conocido como encallamiento o varamiento (grounding en inglés).
Pero una nueva investigación dirigida por Peter Ryan, un ornitólogo de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica, muestra que en el mar, la luz de los barcos que pasan puede tener un efecto similar, a veces mortal.
Investigaciones anteriores de Ryan en la década de 1980 mostraron que los focos en la cubierta de un barco langostero en el archipiélago de Tristan da Cunha, en el remoto Océano Atlántico sur, estaban haciendo caer cada noche en la cubierta a cientos de aves marinas. Los pescadores del barco, el único gran barco en la pesquería de langosta de roca de la región, intentaron frenar los encallamientos utilizando menos luces en la cubierta y protegiendo las luces de la cabina con tupidas cortinas.
Más de 20 años después, Ryan y sus colegas se propusieron determinar si eran efectivas estas medidas de mitigación emprendidas por la pesquería de langosta de Tristan. Desafortunadamente, el nuevo estudio de Ryan y sus colegas muestra que, aunque estas medidas de mitigación han tenido un efecto, incluso esta luz reducida está paralizando a un gran número de aves.
Al analizar los registros recopilados por los observadores estacionados en el barco pesquero por el gobierno local de Tristan de 2013 a 2021, el último artículo de Ryan y sus colegas muestra que durante este período más de 1.800 aves encallaron en el barco. De estas, 70 aves murieron, probablemente por traumatismo craneoencefálico u otras lesiones causadas por la colisión con el barco. El resto fue arrojado por la borda y se presume que sobrevivieron. Sorprendentemente, la gran mayoría de estos varamientos, el 65 por ciento, ocurrieron solo en siete noches.
Imagen: Este prión se posó en la cubierta de un barco y manchó su ala con agua oleosa. El petróleo puede debilitar la impermeabilización de las aves marinas. Foto de Peter Ryan
Estos grandes eventos de varamiento "ocurren en oscuras y brumosas noches cuando no hay otra fuente de luz", dice Ryan. Los pájaros son "atraídos como polillas a una vela".
Martyna Syposz, ornitóloga de la Universidad de Gdańsk en Polonia que no participó en el estudio, dice que muchas aves marinas, como las pardelas y los petreles, son muy torpes en superficies planas, como la cubierta de un barco. Para estas especies, despegar desde un terreno plano es casi imposible (ver vídeo más abajo). Varadas en un barco, las aves marinas a veces se arrastran a espacios pequeños para protegerse, como debajo de un bote salvavidas, donde se deshidratan o mueren de hambre si no son rescatadas. Si las aves caen al agua oleosa en un barco, dice Ryan, sus plumas pueden perder su impermeabilidad, un desastre para las especies que se zambullen para pescar.
Rescate de una pardela de Newell varada
Aunque el estudio de Ryan solo analizó un barco langostero en una parte remota del Atlántico Sur, los resultados demuestran cuán peligrosa puede ser para las aves marinas la contaminación lumínica proveniente de los barcos.
A nivel global, los barcos de pesca y las aves marinas se congregan donde los peces son abundantes, por lo que los barcos brillantemente iluminados en estas mismas áreas sin duda serán problemáticos, dice André Raine, director científico de Archipelago Research and Conservation, una ONG con sede en Hawái. Los cruceros también pueden atraer aves marinas, agrega, como "balizas que brillan intensamente durante la noche".
A diferencia de muchas de las otras amenazas que enfrentan las aves marinas, como la contaminación plástica, el cambio climático, la pérdida de hábitat y los depredadores invasores, Ryan dice que es bastante fácil hacer algo con la contaminación lumínica.
Raine está de acuerdo: con que la contaminación lumínica en tierra o en el mar, "en realidad se puede tratar de una manera rentable y segura". Proteger las luces con persianas, usar luces más cálidas (con más tonos rojos) e instalar luces activadas por movimiento puede reducir la atracción de las aves marinas por su dañino brillo. La solución más fácil y efectiva, agrega Syposz, es simplemente mantener una luz apagada si no la necesitas.
La última investigación de Peter Ryan se ha publicado en el Journal of African Ornithology: Dazzled by the light: the impact of light pollution from ships on seabirds at Tristan da Cunha
