Movilizados robots de playa, 'raptores' marinos y conjuntos de herramientas marinas para deshacerse de la basura marina
La basura plástica, que a menudo se desecha rápidamente pero permanece en el medio ambiente durante decenas o cientos de años, contamina nuestros mares en todo el mundo, creando una grave amenaza para la vida silvestre y contribuyendo al cambio climático a medida que se descompone.
"En escala es un problema global. Puedes garantizar que en cualquier playa por la que camines encontrarás pedazos de plástico", dijo James Comerford, investigador principal en materiales y nanotecnología en SINTEF, una organización de investigación independiente en Oslo, Noruega.
Se estima que los plásticos comprenden el 85 por ciento de la basura marina, con 11 millones de toneladas métricas que ingresan a los océanos anualmente y el volumen podría triplicarse para 2040. Algunos han pronosticado que, por peso, para 2050 en los mares habrá más plásticos que peces.
A la luz del alarmante panorama, se requieren innovadores enfoques para abordar el problema. Este es exactamente el objetivo de la misión de la UE Restaurar nuestros océanos y aguas para 2030, con la ambición de reducir la basura plástica en el mar en al menos un 50 %, reducir los microplásticos liberados al medio ambiente en un 30 % y reducir a la mitad las pérdidas de nutrientes agrícolas, así como el uso de plaguicidas químicos.
Para reducir la contaminación, la Misión está lanzando un "faro" en el mar Mediterráneo que actuará como un centro para desarrollar, demostrar e implementar soluciones en todo el mundo al incorporar a todos los actores relevantes. Su función es conectar y estructurar actividades, difundir y mejorar las soluciones y movilizar a los actores relevantes.
Su enfoque inicial es la contaminación plástica. Proyectos como In-No-Plastic y AQUA-LIT están explorando formas de reducir la contribución de las personas y las industrias marinas a la contaminación plástica, mientras que el proyecto Maelstrom analiza dónde se distribuyen las basuras marinas y cuál es la mejor manera de eliminarlas del lecho marino y el agua. También está explorando formas económicamente viables de recuperar y reciclar basuras plásticas marinas, como el diseño de productos circulares para artes de pesca.
El proyecto de amplio alcance In-No-Plastic, dirigido por Comerford como coordinador del proyecto, está desarrollando una gama de tecnologías que se ocupan no solo de grandes piezas de plástico (o macroplásticos) fácilmente visibles, sino también de la insidiosa amenaza de pequeños microplásticos que miden menos de 5 milímetros, e incluso nanoplásticos más pequeños.
"Los macroplásticos necesitarán diferentes tecnologías de limpieza que los microplásticos, por lo que estamos analizando todo el espectro", dijo Comerford.
Varias tecnologías separadas que se encuentran actualmente en desarrollo se pueden implementar en conjunto para limpiar el agua. Un par de ellas ayudan a lidiar con los microplásticos agrupándolos en tamaños más manejables, una usa sustancias químicas biodegradables llamadas floculantes que hacen que las partículas se coagulen, y la otra, conocido como SepaRaptor, usa ondas ultrasónicas que empujan las partículas en grupos.
Estas se pueden combinar con otra tecnología que utiliza una pantalla para tamizar las basuras plásticas.
En el lado de los macroplásticos está SEEker, un robot de recolección de basuras plásticas de cuatro ruedas que está siendo entrenado usando inteligencia artificial para identificar y recoger basura de las playas y colocarla en un contenedor que lleva en la espalda. El robot también tendrá una estación de carga cerca de la playa, donde podrá desechar las basuras y recargarse.
"Será completamente autónomo", dijo Comerford. "Debido a que hay tanta basura y porque está en todas partes, necesitas algo que se centre en ella todo el tiempo. Tener únicamente una influencia humana requiere mucho tiempo".
Aplicación movil
Otra tecnología, que incluye funciones que podrían ser clave para abordar el problema de la contaminación plástica en el futuro a largo plazo, es una aplicación para teléfonos inteligentes. Esta alienta a los voluntarios a recolectar basura y registrar datos sobre sus actividades, utilizando "recompensas sociales" obtenidas a través de la economía local, por ejemplo, descuentos en pizzas o en el gimnasio.
Sin embargo, la aplicación también ayudará eventualmente a rastrear la cantidad de basuras plásticas recolectadas, recicladas y utilizadas en productos, lo que nos permitirá tener una idea más clara de la eficacia con la que funciona la economía circular.
Aunque esa función se encuentra actualmente en desarrollo, Comerford explicó que contará con el respaldo de fotos y datos de GPS en la basura recolectada, así como la tecnología blockchain, que puede permitir un mejor seguimiento del contenido de los bienes al almacenar datos sobre el movimiento de materiales a través de un cadena de suministro.
"Muchas personas dicen que incluyen material reciclado en los productos", dijo Comerford. "Si realmente vamos a hacer una diferencia y darle la vuelta a todo esto, eso tiene que ser contable".
Pero aparte del aspecto puramente tecnológico, es crucial la aceptación pública de las soluciones al problema del plástico. Los socios de In-No-Plastic, como la organización sin fines de lucro Venice Lagoon Plastic Free (VLPF), también están llevando a cabo iniciativas de limpieza respaldadas por la aplicación móvil y midiendo las actitudes del público sobre la contaminación plástica.
Davide Poletto, director ejecutivo de la organización, dice que Venecia es un lugar ideal para llevar a cabo iniciativas de contaminación plástica, como un lugar con un área de agua cerrada e intenso tráfico marítimo, acuicultura, actividad pesquera y turismo. "La laguna de Venecia es el humedal más grande de la cuenca mediterránea y Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, y este es un laboratorio extraordinario para trabajar porque tienes muchos problemas diferentes", dijo.
También señala que la pandemia ha brindado una 'oportunidad única' para analizar cuánto contribuye el turismo excesivo a la contaminación, incluida la causada por los plásticos, y la capacidad de recuperación del ecosistema local. Poletto cita un estudio que muestra que 17 de los 40 contaminantes químicos encontrados previamente en la laguna de Venecia eran indetectables después de los confinamientos de principios de 2020, mientras que la presencia de muchos otros fue significativamente menor.
Promover la conciencia
Los recientes eventos de In-No-Plastic parecen haber demostrado ser prometedores para aumentar la conciencia pública y el interés en participar. En un evento de limpieza organizado en Venecia en 2021, 130 personas recogieron tres toneladas de basuras, incluidos más de 1.500 kilogramos de plásticos.
Poletto también cita cifras de un estudio de concienciación en curso realizado por su equipo sobre más de 1.500 personas en Italia, el Reino Unido y Croacia, la gran mayoría de sectores laborales externos relacionados. Más del 85 % de los encuestados por país dijo que unirse a los eventos de limpieza les había ayudado a comprender mejor la gravedad de la contaminación plástica marina, mientras que casi el 95 % identificó los microplásticos como un problema mayor que los macroplásticos, lo que sugiere que la comprensión está ahora generalizada sobre los peligros de los fragmentos invisibles.
Poletto señaló la creciente cobertura en las noticias y las redes sociales, así como la experiencia de primera mano. "Es interesante ver cómo la gente se está dando cuenta de todas esas cosas", dijo. "Y no es que sean especialistas".
Pero además de estimular el interés público, dijo que se necesita más conocimiento sobre las fuentes de contaminación plástica para asesorar mejor a los tomadores de decisiones sobre cómo abordarla. Usando otra aplicación que ayuda con la identificación de basura en la playa como parte del proyecto Maelstrom, VLPF descubrió que, en algunas playas, hasta el 40 por ciento de los plásticos en islas cercanas como Pellestrina provenían de artes de pesca, en su mayoría redes para mejillones.
Esto es importante para mostrarlo, por ejemplo, que una gran proporción de plásticos en estas áreas va directamente al mar en lugar de originarse en los ríos, dijo Poletto. "Luego hay evidencia presentada a la administración pública de que deberíamos hacer más en ciertos lugares".
El reto de la acuicultura
El equipo también es un gran problema en la industria de la acuicultura, donde también existe una urgente necesidad de abordar la contaminación plástica dado que es el sector alimentario de más rápido crecimiento en el mundo. Se estima que la acuicultura representa más de la mitad del consumo mundial de pescado y podría alcanzar más del 60 % en la próxima década.
Pero Mariana Mata Lara, gerente de proyectos de la organización de tecnología ambiental Geonardo, dice que se necesita mucho más conocimiento sobre cómo abordar la contaminación plástica del sector, causada por elementos que incluyen jaulas, cuerdas, redes y boyas.
También dijo que necesitamos separar los datos sobre la contaminación causada por la acuicultura, o cultivo de productos acuáticos, de la causada por las pesquerías tradicionales que capturan peces silvestres. "En realidad, no sabemos exactamente la cantidad de plásticos que proviene de este sector", agregó Lara.
Con esto en mente, un proyecto que dirigió, llamado AQUA-LIT, buscó crear una base de conocimientos sobre plásticos y otros desechos marinos antes de que el problema se vuelva demasiado grande a medida que aumenta el sector. "En muchas cosas de la vida, encontramos soluciones una vez que existe el problema. La idea con AQUA-LIT era ir en paralelo y comenzar a resolver esto a medida que crece, para que luego no tengamos que encontrar soluciones para cubrir lo que hicimos en el pasado", dijo Lara.
AQUA-LIT hizo esto mediante el desarrollo de una caja de herramientas de medidas para monitorear y prevenir la basura marina en el sector, así como para eliminar y reciclar los desechos.
El equipo recopiló la información trabajando con institutos de investigación, organizaciones y personas involucradas en la acuicultura en el Mediterráneo, el Mar del Norte y el Mar Báltico. Las actividades incluyeron talleres interactivos de "Laboratorio de aprendizaje" para discutir problemas de basura marina, intercambiar conocimientos y generar ideas.
Más de 400 ideas y soluciones
La caja de herramientas resultante contiene una variedad de medidas, organizadas por temas que incluyen diferentes cuencas marinas, tipos de acuicultura y etapa de eliminación y reciclaje, así como recomendaciones de políticas [PDF]. "En la caja de herramientas, hemos proporcionado más de 400 ideas y soluciones", dijo Lara.
Como parte de su trabajo, AQUA-LIT ha creado un inventario que detalla 65 fuentes de basuras generadas por la acuicultura, una base de datos sobre cómo los puertos europeos tratan la basura y mapas regionales sobre los porcentajes de basura relacionada con la acuicultura en sus cuencas marinas de enfoque.
Lara agregó que muchas de estas ideas se pueden aplicar o ampliar en otros lugares. "Queríamos que esta información fuera útil no solo para estas tres cuencas marinas en las que trabajamos, por lo que creamos planes de acción para transferir el conocimiento a otras regiones", dijo.
Como ejemplo, Lara describió cómo había utilizado los recursos Global Ghost Gear Initiative, una alianza que involucra a la industria pesquera, el sector privado, las empresas, las ONG, la academia y los gobiernos que se enfoca en resolver el problema de las artes de pesca perdidas y abandonadas.
"Global Ghost Gear Initiative desarrolló un marco de trabajo de mejores prácticas [PDF] para la gestión de equipos de acuicultura y utilizaron cuatro de nuestros informes, nuestro inventario marino y nuestra caja de herramientas para ayudar a construirlo", dijo Lara.
Con una sección en la caja de herramientas para que las personas contribuyan con ideas, espera que siga creciendo y que la base de conocimientos finalmente conduzca a soluciones más prácticas. "La idea es que sea para todos y alimentado por todos", dijo.
Lara dijo que la invitación de AQUA-LIT a presentar en eventos en lugares como el Mar Negro y para una audiencia latinoamericana demostró ser prometedora, lo que refleja la gran necesidad de este tipo de información y su importancia como un tema generalizado. "Creo que el valor de AQUA-LIT es haber dado ese primer paso", dijo.
Con In-No-Plastic también con la esperanza de proporcionar los cimientos para impulsar soluciones a las basuras marinas, el problema de los plásticos y otros desechos debe abordarse desde múltiples ángulos.
Eso también requerirá amplias estrategias sociales para lidiar con las basuras, dijo Comerford. "Lo que necesitamos es un enfoque holístico", dijo. "Hay que mirar todo lo que hay actualmente en el medioambiente, pero también podemos ser un poco más inteligentes con nuestros productos en términos de sostenibilidad y opciones para el final de su vida útil".
