La minería pretende levantar un montón de sedimentos que asfixiarán el fondo marino. ¿La pregunta es cuánto?
La minería industrial en las profundidades del océano está en el horizonte. A pesar de que varios países, incluidos Alemania, Francia, Chile y Canadá, pidieron una pausa en el desarrollo del campo, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), la organización encargada de regular y permitir los esfuerzos de minería en aguas profundas, se acerca a la fecha límite para finalizar las reglas sobre cómo operarán las empresas.
Mientras tanto, las empresas están ocupadas probando las capacidades de sus máquinas, equipos diseñados para recolectar nódulos polimetálicos, rocas ricas en cobalto, níquel, cobre y manganeso que están presentes en algunas partes del fondo marino.
Lo más importante para muchos científicos y políticos es qué ramificaciones podría tener la minería en aguas profundas en los frágiles ecosistemas marinos, incluidos los que están lejos del sitio de extracción. En el centro del debate está la preocupación por las nubes de sedimentos que pueden levantar los equipos de minería.
"Imagínese un automóvil conduciendo por una polvorienta carretera y la columna de polvo que se forma detrás del automóvil", dice Henko de Stigter, geólogo marino del Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos. "Así es como se formarán nubes de sedimentos en el lecho marino".
Imagen: Impresión artística de un vehículo minero atravesando el lecho marino recolectando nódulos y creando una nube de sedimentos.
Los científicos estiman que cada operación minera en aguas profundas a gran escala podría producir hasta 500 millones de metros cúbicos de descarga durante un período de 30 años. Eso es aproximadamente 1.000 contenedores de transporte de seis metros de largo llenos de sedimentos que se descargan todos los días en las profundidades, dispersándose en un campo de sitios mineros repartidos en un área aproximadamente del tamaño de España, Portugal, Francia, Bélgica y Alemania.
Estas columnas de sedimentos amenazan con sofocar la vida en el fondo del océano y ahogar los ecosistemas de aguas medias, enviando nubes a través de los ecosistemas marinos que afectan todo, desde los filtradores de aguas profundas hasta especies comercialmente importantes como el atún. Sin embargo, las discusiones sobre las posibles consecuencias de los penachos se ven empañadas por una gran incertidumbre sobre hasta dónde se extenderán y cómo afectarán a la vida marina.
Para aclarar cuán turbia será la minería de aguas profundas en el agua, los científicos han estado acompañando a las empresas mientras realizan pruebas.
Hace dos años, Global Sea Mineral Resources, una empresa belga, realizó las primeras pruebas de sus vehículos de recolección de nódulos. Los científicos que trabajan con la compañía descubrieron que más del 90 por ciento de la columna de sedimentos se asentó en el lecho marino, mientras que el resto permaneció a dos metros del lecho marino cerca del área de extracción.
Otros estudios de experimentos en el Océano Pacífico central encontraron que las nubes de sedimentos alcanzaban una distancia de hasta 300 metros del sitio perturbado, aunque la deposición más gruesa estaba dentro de los 100 metros. Esta es una extensión más corta que los modelos anteriores, que predijeron que las columnas de minería en aguas profundas podrían extenderse hasta cinco kilómetros desde el sitio de extracción.
Imagen: Ilustración del penacho que se extiende detrás de un vehículo recolector a medida que recoge nódulos polimetálicos.
Más allá del sedimento levantado por los sumergibles que se mueven por el lecho marino, la minería en aguas profundas puede enturbiar el agua de otra manera.
A medida que los nódulos polimetálicos se elevan a la superficie, las aguas residuales que se succionan junto con los nódulos se descargan nuevamente en el océano. Doug McCauley, científico marino de la Universidad de California, Santa Bárbara, dice que esto podría crear potencialmente "tormentas de polvo submarinas" en las capas superiores de la columna de agua. En el transcurso de una operación minera de 20 años, este sedimento podría ser transportado por las corrientes oceánicas hasta 1.000 kilómetros antes de hundirse en el lecho marino [PDF].
Algunas partículas particularmente finas podrían permanecer suspendidas en la columna de agua, viajando largas distancias con el potencial de afectar a una amplia gama de animales marinos. Según otro estudio reciente, son estas diminutas partículas las más dañinas para los filtradores como el mejillón mediterráneo.
Para evitar estas consecuencias en los ecosistemas de aguas medias, al menos, los científicos aconsejan a los posibles mineros de aguas profundas que descarguen las aguas residuales en el fondo del océano donde la minería ya ha creado una perturbación. Esto sería una desviación del mensaje de la ISA, que es no especificar a qué profundidad se deben descargar las aguas residuales.
Para sus propias pruebas en diciembre pasado, Metals Company (TMC), una empresa canadiense, dice que trabajó arduamente para minimizar la cantidad de sedimentos descargados en las aguas residuales que arrojó a una profundidad de 1.200 metros.
"Hemos optimizado nuestro sistema para dejar la mayor cantidad posible de sedimentos en el lecho marino", dice Michael Clarke, gerente ambiental de TMC. Clarke dice que es escéptico sobre investigaciones publicadas anteriormente que proyectan grandes columnas de sedimentos. "Cuando tratábamos de medir el penacho [a media agua] a unos cientos de metros de distancia de la salida, ni siquiera pudimos encontrar el penacho porque se diluyó mucho".
Clarke dice que la compañía está analizando actualmente los datos de referencia y de impacto para su minería de prueba, lo que incluye observar hasta dónde se propagan las partículas pequeñas y cuánto tiempo permanecen suspendidas. Los resultados serán presentados a la ISA como parte de una evaluación de impacto ambiental.
A medida que se acerca la minería en aguas profundas y los científicos aumentan sus esfuerzos de investigación, es importante tener una cosa clara: "Puedo decirles que no vamos a descubrir que la minería en aguas profundas es buena para los ecosistemas marinos", dice McCauley. "La pregunta es, ¿qué tan malo será?".
