El número de gusanos parásitos Anisakis ha aumentado hasta 90 veces en peces oceánicos
Algunos parásitos de los peces están aumentando, lo que conlleva riesgos para la salud humana y las economías basadas en la pesca. Ahora los investigadores tienen una nueva forma de rastrear sus números: investigando registros antiguos y muestras de museos.
En los últimos años se han registrado brotes alarmantes de enfermedades en peces y otras especies marinas, incluida una que causó la muerte masiva de estrellas de mar en el Pacífico nororiental a partir de 2013.
Pero no está claro si este aumento en las enfermedades se debió a un aumento real en el número de patógenos y parásitos, o si los científicos simplemente los notaron más a menudo porque prestaban más atención.
Chelsea Wood, que estudia parásitos marinos en la Universidad de Washington en Seattle, se propuso rastrear cómo han cambiado con el tiempo algunos parásitos, y tuvo que ser creativa para encontrar respuestas.
Primero, Wood y su equipo revisaron artículos de revistas antiguas para rastrear el cambio a largo plazo en dos géneros de gusanos nematodos parásitos, Anisakis y Pseudoterranova, que infectan a una variedad de criaturas marinas, incluyendo peces, mariscos, ballenas y focas, que pueden enfermar a los humanos si se consumen en pescados o calamares crudos o poco cocidos.
Debido a la preocupación por la salud pública, los científicos han monitoreado estos parásitos en las últimas décadas. Wood encontró que entre 1962 y 2015 el número promedio de Anisakis por pez aumentó 90 veces en todo el mundo, y el Pseudoterranova aumentó una vez y media entre 1978 y 2015.
El aumento significa que "podría ser un poco más riesgoso consumir hoy en día mariscos crudos que en la década de 1970", dice Wood, aunque agrega que las medidas de salud pública en los países desarrollados son lo suficientemente buenas para mantener la salud segura, y todavía comer sushi regularmente.
Los gusanos son un problema mayor para sus anfitriones acuáticos: los peces infectados pueden sufrir daños en los órganos, y los peces debilitados tienen más probabilidades de enfermarse y morir.
Para mirar aún más lejos en el pasado, el equipo se adentró en la colección de peces preservados en el Museo Burke de la Universidad de Washington, que Wood describe como una cápsula del tiempo de parásitos. "Los parásitos se conservan junto con el espécimen y aún son detectables", dice ella. "Se puede ver cómo eran los parásitos en un pez de 1888".
Al observar 306 platijas limón recolectadas en Puget Sound, Washington, los investigadores encontraron un aumento de ocho veces no reportado previamente del parásito nematodo Clavinema mariae desde la década de 1930. Si bien este parásito no afecta a los humanos, es una importante plaga en la pesquería de platija: nadie quiere comer un pez lleno de gusanos.
Skylar Hopkins, una ecologista de parásitos en Virginia Tech, dice que la capacidad de estudiar las cargas históricas de parásitos con fines comparativos es un gran problema para los ecólogos. "Esto abre un mundo completamente nuevo para estudiar el pasado", dice ella.
No está claro qué causó exactamente los cambios en las cargas de parásitos en los peces, pero es probable que los humanos hayan desempeñado un papel. En el caso de la platija, por ejemplo, la escorrentía agrícola en Puget Sound podría aumentar la población de copépodos que albergan los nematodos y son una importante fuente de alimento para los peces.
Wood dice que diferentes parásitos podrían reaccionar a los cambios en su entorno de diferentes maneras. En las áreas con una fuerte presión pesquera, los parásitos con ciclos de vida complejos y de múltiples anfitriones tienden a disminuir, según ha descubierto, mientras que los que tienen ciclos de vida más simples tienden a aumentar. "Estas son sólo dos historias", dice ella. "Hay muchos más y tenemos curiosidad por todas ellas".
Hopkins dice que es importante comprender cómo afectan a los parásitos los cambios ambientales, incluso los que generalmente no afectan a los seres humanos, para predecir cómo podrían reaccionar en el futuro a los cambios y cómo esos cambios podrían pasar por el ecosistema. "Los parásitos están incrustados en las redes alimentarias", dice ella. "Cuando obligas a una cosa a descontrolarse, causa cambios en todo el sistema".
Artículo científico: Abundance of an economically important nematode parasite increased in Puget Sound between 1930 and 2016: Evidence from museum specimens confirms historical data
