Es triste que esto sea sorprendente
Ballenas, aves marinas, tortugas, cangrejos y gusanos, todo tipo de animales marinos están afectados por la contaminación plástica. Pero las focas que viven en el este del Ártico canadiense parecen haber escapado hasta ahora de esta moderna situación.
Cuando los científicos examinaron el contenido del estómago de las focas anilladas, barbudas y portuarias del Ártico, encontraron krill, peces, algas, lombrices redondas e incluso rocas. Pero nada de plástico.
Para un nuevo estudio, Madelaine Bourdages, una estudiante graduada de la Universidad de Carleton en Ottawa, y su equipo diseccionaron los estómagos de 142 focas, incluidas 135 focas anilladas, seis focas barbudas y una foca de puerto. Los estómagos de foca fueron recogidos y congelados por los cazadores inuit en Nunavut entre 2007 y 2019 como parte de un estudio previo con Fisheries and Oceans Canada.
"Solo buscábamos plásticos más grandes que se acumularan en el estómago, por lo que incluía algo más grande que 425 micras", dice Bourdages, la autora principal del nuevo estudio. Es decir, piezas de plástico más grandes que un solo cristal de azúcar refinada.
Pero cortar los estómagos descongelados, algunos de más de una década de antigüedad, no es tarea fácil: necesitas un propio estómago fuerte. "Algunos de ellos tenían lombrices parasitarias y esos eran un poco más olorosos que los otros", dice Bourdages.
Mientras que 31 estómagos de foca resultaron estar vacíos, varios estaban llenos de pequeños crustáceos llamados krill o pequeños peces. Algunos tenían ambos. Diez solo tenían lombrices intestinales, mientras que dos tenían algas marinas. Un estómago particularmente pesado rebosaba de tres kilogramos y medio de arena y rocas. Sin embargo, cuando los investigadores examinaron estos contenidos estomacales en busca de piezas de plástico, no pudieron encontrar ninguna.
Jan Andries van Franeker, biólogo marino de Wageningen Marine Research en los Países Bajos, dice que los científicos podrían haber ido más allá de la inspección visual* al disolver el contenido del estómago de las focas en una base fuerte y examinar la suspensión para todos los plásticos restantes. Pero aun así, no está sorprendido de que no haya plástico en estas focas del Ártico. “En las focas portuarias del sur contaminado del Mar del Norte, solo encontramos alrededor del 11 por ciento de los estómagos con algo de plástico. El Ártico canadiense está mucho más limpio", dice.
Si bien parece que las focas árticas no ingieren, o al menos no retienen, ningún plástico de más de 425 micrómetros, Bourdages y sus colegas tienen razones para creer que podrían ingerir plásticos más pequeños indirectamente de sus presas. Estudios anteriores, por ejemplo, han encontrado microplásticos (plásticos de hasta 5.000 micrómetros de diámetro) en bacalao polar, una presa común de las focas árticas.
Los estudios también han detectado microplásticos y macroplásticos en el estómago, intestinos y excrementos de lobos marinos sudamericanos, lobos marinos del norte y focas grises de los océanos Atlántico y Pacífico.
Y dado que el plástico ha aparecido en lugares remotos, desde la Antártida hasta una isla deshabitada del Pacífico Sur hasta los confines más profundos del fondo marino en la Fosa de las Marianas, tal vez sea solo cuestión de tiempo antes de que comience a acumularse en focas en el este del Canadá Ártico.
Artículo científico: No plastics detected in seal (Phocidae) stomachs harvested in the eastern Canadian Arctic
